ジャングル・ファンブル・オペレーション ～俺はジャングルに全てを…～

27．挫折

　日が沈み、ジャングルを闇が包み込む。

　雨季のジャングルはどこもかしこも湿っており、腰を下ろす場所を探すことが難しい。

　大木の下の平地を見つけると持ち出した毛布を敷き、アニョウ達は今晩の宿に定めた。

　分隊との戦闘場所からは、二十キロ離れている。気は抜けないが、追撃部隊からは逃げ切ったと判断しても良いだろう。

　だが、敵である政府軍はジャングルを制圧しようと闊歩している。いつ遭遇するかは分からない状態だ。

　ジャングルの猛獣達も敵だ。警戒の気を張り続けなければならない。

　アニョウ達が、心から休めるのは国境超えてからだろう。

　その国境まであと三十キロにまで迫った。

　戦闘や迂回などしなければ、明日か明後日には国境を越えられるだろう。

　アニョウは昼の間に敵から仕入れた地図を脳内に広げ、今後の展望を考える。本当は懐中電灯で地図の細かいところまで確認をしたい。

　だが、ジャングルの闇の中での明かりは非常に目立つ。敵に己の存在を知らせてしまうだけだ。

　―道行きは、リトルの案内で最短ルートを進んでいる。得た地図には、敵である政府軍の制圧地区は記載されていた。

　しかし、展開中の部隊は書き込まれていない。このまま、進むにあたり、敵は居るのだろうか？敵の規模は？展開位置は？

　いや、そもそも敵とは誰だ。レジスタンスに拾われ、記憶がなく言われるままに戦ってきた。俺に村人を救う。弾圧されている人を解放する。その様な大義は一切ない。ならば、政府軍は敵となりえない。逆に保護を依頼しても良いのではないだろうか。

　いや、落ち着け。冷静に考えろ。民間人を虐殺、略奪をする、そんな軍隊がまともなはずが無い。

　先進国の軍であれば、軍規も守られ、民間人の保護をしてくれるのだろう。

　いや、そうとは限らない。村で暇つぶしに読んだ本には、東南アジア、アフリカ、中東で戦争犯罪を行っている先進国の軍がいた。

　軍規も厳しく、憲兵隊がいる軍隊ですら戦争犯罪に走る部隊がある。

　ならば、この政府軍に何を期待している。

　保護を求めれば、器量の良いティハは兵士共にまわされ、俺は殺される。そうなるのが、確定か…。

　恐らくリトルは、派遣元へ帰るだろう。一人でジャングルを越える能力はある。そんな彼女が政府軍に保護を求めることはないな。

　いや、それ以前に不法入国者だ。政府軍に下る選択肢は最初からないだろう。―

「先生、考え事ですか？」

　リトルがアニョウの顔を覗き込むように接近してくる。

　明かりは星空の明かりだけだ。表情を読むには相当近づかなくてはならない。リトルの吐く甘い息が鼻腔をくすぐる。

「ああ、政府軍に保護依頼を出すのが良いのかと考えてしまった。」

「それは悪手ですね。メリットが何もありませんね。私なら止めときます。」

「だろうな。俺もそう決断づけた。当初の予定通り、国境を抜ける。」

「先生。国境は幅五十メートルの河ですよ。今は雨季で増水していますし、渡るには橋を使うしかありません。無論、橋には国境警備隊が居ます。その辺のことは何か考えていますか。」

「国境警備隊の施設に忍び込み、車を調達し、国境を越えるというのはどうか？」

「盗むまでは何とかなるでしょうけど、対岸の隣国の国境警備隊に撃たれますよ。」

「隣国は亡命者の受け入れに否定的なのか？」

「亡命者というより難民扱いです。厄介者扱いで流入されたくないというのが本音です。もっとも、対外的には難民キャンプを形だけ作って、人道支援をしていますという形づくりはしていますね。」

「雨季の増水した川を渡河するのは、自殺行為。急流と大量の水塊に押し流されるだけか。」

「そうですね。」

「打つ手が浮かばんな。さて、どうしたものか。」

「そこで、うちの出番です。」

「聞かせてくれるか。」

「喜んで。」

　リトルの話は、単純なことだった。

　リトルが所属するグループ、つまり、マフィアの密輸ルートを使うということだった。

　川の両岸にマフィアの隠し港があり、秘密裏に船による密輸入を行っているとのことだ。

　無論、マフィアが無償で協力するはずはない。そこで集落から略奪された貴金属や宝石を報酬にすることになる。

　報酬も用意でき、リトルという窓口もある。確実性の高い計画に聞こえた。

「それは問題ないのか。」

「このルートを使うには、ボスからの条件が一つ。」

「条件？なんだ？」

「秘匿している密輸ルートを明かす訳ですよね。」

「そうだな。」

「だから、身内になれ、だそうです。」

「俺がファミリー入りするメリットが思いつかないな。なぜ、リトルのボスは、俺を欲しがる。」

「さあ。戦闘能力が高く、ボディガードにしたいのじゃないですか？」

「そんなに危険なビジネスなのか？」

「私がガードに付く時は、危険を感じませんでしたけど。」

　アニョウはそれを聞いて溜息をつく。

「リトル。お前は今、危険を感じているか？」

「まっさかぁ。素人の集まりに負けたりしませんよ。」

　リトルはケロリと答える。

　そう、リトルは政府軍に取り囲まれている現状を危険視していなかった。己の力に自信を持つリトルにとって、政府軍は烏合の衆にすぎなかった。

　一人で一軍と戦い勝利することを微塵も疑っていなかった。

　アニョウも強い。だが、そこまで驕ることはできなかった。

　―一人の力には限界がある。

　眠気、気のゆるみの波が襲ってくる。そして、物量に勝つことはできない。いつか、疲れ切り、物量の波に圧し潰される。

　それが個の力の限界だ。

　リトルは若い。それをまだ理解していないのか。そうか、体験をしていないのだな。

　あぁ、リトルのボスが俺の元に送り込んだ理由をようやく理解した。

　挫折だ。リトルを挫折させたいのだ。今、己の力に驕っている。一人で政府軍という万単位の敵に勝てると勘違いをしている。

　敵が俺達の存在を敵として認識していないだけなのだ。

　今まで痕跡を残す様なことはしていない。

　ゆえに追撃されず楽な逃避行を続けられている。－

　暗闇の中、リトルの顔をマジマジと見つめる。肌はきめ細かく、怪我の痕どころか、染み一つすらない。強い紫外線の中、日焼けすらしていない。

　―なるほど、負けたことが無いのか。ならば、組手をした時に殺す気で相手をすべきだった…。失敗だ。対等の存在と認識されている。

　挫折には程遠い。―

　アニョウは、肩によりかかるティハの寝顔を見る。時折、ティハの寝息が頬にかかる。どうやら、数日の逃避行の間に精神の安定が進み、以前より落ち着きを取り戻している。

　―俺とリトルをぶつけて負けたところで挫折するだろうか。いや、リトルはしない。実戦じゃない。訓練だから本気じゃなかった。

　なら、奴のボスは、どうやって挫折をさせるつもりだ。―

　アニョウは思慮の海に沈んでいく。周辺警戒は、リトルがしている。任せて問題は無い。

　―リトルが挫折感を味わう条件は何だ。

　一対一の組手か。違う。それでは挫折しない。たまたま、偶然などで片付けられる。

　遭遇戦か。これも違うな。分隊や小隊規模ならば勝てる。

　となると大隊規模との戦闘か。だが、レジスタンスでは大隊規模の戦闘が起きるのは先ず無い。ゲリラ戦が基本戦略だ。戦力差が大きい。大隊戦はレジスタンスから仕掛けられない。政府軍から仕掛けてこない限り発生しない。今、仕掛けられている殲滅戦の様に。―

　そこでアニョウは気づいてしまった。

　―やられた。そうか。そういうことか。くそ。なぜ、気づかない。昔の俺ならば、すぐに気づいただろう。－

　アニョウは奥歯を強く噛み締める。

　アニョウが早く気づいていれば、この状態にはならなかった。もっと違う状況を生み出せたのだ。

　―待て、昔の俺とは何だ。今自分で思った。どういうことだ。－

　次の瞬間、目の前が真っ白になった。