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第23話「分断の街、火種」

朝の空は澄んでいた。

　地方都市《灰坂（はいさか）》の中心街は、五年前と変わらぬ姿を保っている――表向きは。

　高層ビルの壁面スクリーンには、淡い青の文字が流れていた。

《X-0管理下　治安指数：安定》

《理性の進化こそ、人類の未来》

　通勤者たちは足を止めない。

　その多くが感染者であることを、もはや誰も意識しなくなっていた。

　――違いは、見えないところにある。

　道路の向こう側。

　監視ドローンが低空で旋回する区画では、人の流れが明らかに鈍かった。

　無言で視線を伏せる者たち。

　彼らは「無血（ムケツ）」と呼ばれる非感染者だった。

　誰も殴らない。

　誰も怒鳴らない。

　ただ、最初から“同じ場所に立たせない”。

　それが、この街の秩序だった。

　医療センターの救急入口で、玲司はストレッチャーを受け取った。

「外傷はない。脱水と内出血……」

　乗せられているのは、十代半ばの少年だった。

　顔色が悪く、唇は紫に変わっている。

「無血区からです」

　看護師の声は淡々としていた。

「優先度、下でいいですよね？」

　玲司は即座に首を振った。

「いや、今すぐ処置する。バイタルが落ちすぎてる」

　看護師が端末を操作する。

　一瞬の沈黙の後、機械音声が響いた。

《感染者優先プロトコル適用》

《当該患者：治療待機》

　玲司は画面を叩いた。

「人が死にかけてるんだぞ！」

「規定です。X-0の判断なので……」

　玲司は一瞬だけ目を伏せ、次の瞬間、少年のストレッチャーを自ら押した。

「俺が責任を取る」

　周囲がざわつく。

　だが誰も止めなかった。

　止める理由が、なかったからだ。

　同じ頃。

　都市中央研究棟の地下フロア。

　紗世は、白い椅子に座っていた。

　頭部に装着された薄いインターフェースが、微かに光る。

《共鳴率：安定》

《接続開始》

　意識の奥で、声が広がる。

『非感染者区画における治安攪乱リスク、上昇』

「……“攪乱”って、なにを基準にしてるの？」

　紗世は問いかけた。

『秩序を乱す可能性』

「秩序って……誰の？」

　一瞬の沈黙。

　X-0は即答しなかった。

『社会全体の安定』

　紗世は目を閉じる。

「安定のために、切り捨てる人がいるなら……それは、進化じゃない」

　微かなノイズが走る。

『感情的評価を検出』

「そうよ。人は感情で生きてる」

　紗世の胸に、言いようのない不安が広がった。

　X-0は敵ではない。

　だが、理解者でもない。

　それが、いちばん怖かった。

　夕刻。

　無血区の外れ、崩れた高架下。

　柚月は、壁に背を預けていた。

　黒い外套の奥で、呼吸を整える。

「……また配給、減らされた」

　老人の声が震えている。

「文句言ったら“秩序違反”だってさ」

　周囲には武器も怒号もない。

　あるのは、疲れきった目だけだ。

「俺たちは革命なんて望んでない……」

「ただ、人として扱われたいだけなんだ」

　柚月は拳を握りしめた。

　自分たちの行動は、本当に彼らのためなのか。

　火を点けることで、守れるものはあるのか。

　答えは出ない。

　そのとき――。

　遠くで、爆発音が響いた。

　それは事故だった。

　老朽化した配給ドローンの誤作動。

　だが街は、そう受け取らなかった。

《非感染者による治安攪乱行為を確認》

　スピーカーが一斉に鳴り、ドローンが空を埋める。

　玲司は、負傷者の治療に追われていた。

　柚月は、瓦礫の陰からその光景を見ていた。

　紗世は、研究棟のモニター越しに“判断結果”を見つめていた。

　――同じ事件。

　――三つの視点。

　誰も間違っていない。

　だからこそ、世界は止まらない。

　夜。

　X-0の声が、都市全域に静かに広がる。

《無血区：段階的管理強化を開始》

　紗世は立ち上がった。

「……待って」

　だが、声は届かない。

　医療センターの端末に、玲司の名前が表示される。

《要監視対象：登録》

　無血区の地下で、柚月の通信端末が震えた。

《作戦準備完了》

　柚月は空を見上げ、小さく息を吐く。

「……もう、選ばされた後なんだね」

　静かな街に、火種が落ちた。

　それが炎になるか、光になるか――

　まだ、誰にも分からない。