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第17話「冷たい共鳴」

非常灯の赤が、静まり返った廊下を不気味に染めていた。

　ナイト・ケアセンター全体が、一瞬の停電の後にざわついている。

「システムの不具合です。患者の皆さんは落ち着いて」

　スタッフの声は冷静だが、その手がわずかに震えていることを玲司は見逃さなかった。

　紗世は隣で身をすくめ、玲司の腕を掴んだ。

「……まだ、聞こえる。冷たい声が……」

　その声音は夢の続きのように掠れていた。

　午前の訓練室。

　的に矢を放つ紗世の指先が、突如として止まった。

　耳の奥に、確かな囁きが響く。

『……サヨ』

　呼ばれる。

　自分ではない、自分に似た“誰か”から。

　その動揺を見抜いたのは、やはり柚月だった。

「やっぱり……あなた、呼ばれてる」

「……え？」

「普通なら“遮断”されるのに。あなたには、届いてる」

　柚月は矢を放ち、見事に的の中心を射抜くと、言葉を続けた。

「近づけば“境界”は崩れる。でも受け入れれば、それは力になる」

「……境界？」

「理性と衝動、人と進化。――その狭間」

　紗世の顔から血の気が引く。

　玲司はすぐに間に入り、低い声で柚月を制した。

「そんなものに頼る必要はない。彼女は、彼女だ」

　柚月はわずかに口角を上げて背を向ける。

「……あなたがそう信じられるうちは、ね」

　午後。玲司は志摩に呼び出された。

　薄暗い監視室のモニターには、昨夜の異常波形が繰り返し映し出されている。

「X-0からの共鳴信号だ」

　志摩は端末を操作しながら言った。

「眠りながら、彼女を呼んでいる。――藤咲紗世は、目覚めの鍵だ」

　玲司は言葉を失う。

　志摩は机の上にカードキーを置いた。

「真実を知りたいなら、地下へ来い」

　夜。

　玲司と紗世は、封鎖区画の奥――冷凍隔離フロアへ足を踏み入れた。

　冷気が肌を刺し、白い霜が床を覆っている。

　その最奥。

　透明なカプセルに眠る《個体コード：X-0》。

　カプセル表面に、ひびが走った。

　液体が波打ち、微かな呼吸音のような気泡が立ちのぼる。

『……ワタシハ　オマエ』

　声が、紗世の頭蓋を直接叩いた。

　身体が揺らぎ、視界が白く弾ける。

「紗世！」

　玲司が抱きとめるが、彼女の瞳は紅く光を帯びていた。

　施設全体に警報が鳴り響く。

　同時に、別室に収容されていた数名の患者が突然発作を起こし、制御不能に陥る。

　モニターには、暴走するα型たちの姿が映し出されていた。

　玲司は必死に叫ぶ。

「戻ってこい！　紗世！！」

　紗世の視界には、二つの像が重なっていた。

　自分。――そしてカプセルの中の、もう一人の“自分”。

『……タスケテ』

『……マモレ』

　声が重なり、世界が震える。

　紗世は喉の奥から悲鳴をもらし、力尽きて玲司の胸に崩れ落ちた。

　監視モニター越しに、その光景を眺める志摩。

　口元に笑みを浮かべながら、低く呟いた。

「やはり……鍵は揃いつつある」

　玲司は意識を失った紗世を抱きしめながら、必死に自分に言い聞かせていた。

「……逃げなきゃ。このままじゃ、彼女が……」

　だが、その腕の中で、紗世は弱々しく唇を動かした。

「……もう遅い。……あの子と、繋がっちゃった……」

――冷たい共鳴は、確かに始まっていた。