金貸しの聖女

作者：西玉

　ベルデは下町の狭い民家で、子どもの玩具を取り上げていた。

「こんなものしかないのかい。利息にもならないよ」

　足元で幼子が泣いていた。

　ベルデは意に解さない。

　取り上げた人形の縫製を確認し、汚れが少ないことに満足していた。

「お、お願いします。明日には、用意できますから」

　子どもの母親が縋りついた。

　ベルデは、大根よりも太いあしを振り上げる。

　痩せほそった女がひっくり返る。

「明日用意できるなら、明日まで待ってやる。それまで預かるよ。嘘をついたら、明後日にはその子どもは売り飛ばす。もう７歳だろう。人買いなら、二束三文でも買ってくれるからね」

　女は、子どもを抱きしめながら泣き続けた。

　ベルデは子どもの人形を懐に入れると、荒々しく扉を閉めて外に出た。

　ベルデは、金貸しを生業とする中年の女だった。

　大きな体格は直立する豚に喩えられるが、喩えた奴は殴り伏せてきた。

　ベルデは情け容赦なく借金を取り立てるが、もとより貸した金であり、利息も契約通りである。

　決して法を犯してはいない。

　ただ、約束通りに返済しない場合には、どんなことをしても取り立てるだけだ。

　日中の暑い太陽が傾き、ベルデが汗を拭きながら街を歩くと、多くの者は怖がって道を開ける。

　パンを買って帰ろうと角を曲がった。

　街角に、物乞いがいた。

　ベルデは気にせず素通りし、パンを買うために懐に手を入れた。

　財布と一緒に、さっきの家から巻き上げた人形が転がり落ちた。

　ベルデが拾うと、ベルデが無視した物乞いが声を出した。

「素晴らしい人形をお持ちのようですな。少し見せていただけませんか？」

　ベルデは振り返る。

　物乞いは、年老いた汚い男だった。

　だが、物乞いとは思えない、鋭い目つきをしていた。

「『素晴らしい人形』だって？　あんた、目利きができるのかい？」

　ベルデは、拾い上げた人形を見つめた。

　確かに、金のない家の子供が持つには高価な人形だ。

　だからこそ、借金のかたに持ってきたのだ。

「ええ。その人形が、何を言いたいかぐらいはね」

「人形が話すっていうのかい？」

「ええ。ちょっと貸していただければ」

「ふうん。汚すんじゃないよ」

　男の奇妙な様子に、ベルデは人形を渡すことにした。

　いざとなれば、殴りつけてでも奪い返すつもりだった。

　浮浪者の男は、人形に顔を近づけて、目を見開いた。

「ほうほう。あんたのご主人は、あんたをよほど大切にしていたんだね。あんたがいなくなると死んでしまうってのかい？　ああ。お母ちゃんが首を吊って、ご主人も巻き添えかぁ」

　ベルデは、男から人形を奪い取った。

「変ないちゃもんをつけて、私から財産を巻き上げようって魂胆だね。お見通しなんだよ」

「ああ。お嬢さん、乱暴に扱うから」

　男は、手のひらを見せた。

　男の手には、小さな人形の顔が載っていた。

　ベルデが見ると、人形の首から上がなくなっていた。

「もともと、取れるようになっていたのさ」

「そうかもしれませんね。でも、人形は帰りたがっているよ。その子の持ち主は、全員死んでしまうよ。お嬢さん、罪なことをするね」

「わ、私は、金を貸したんだ。借りた金は返すのが当然だろう」

「そりゃそうだね。でも、もうちょっと待ってあげたらいいのに。その人形の恨みを買うよ」

「人形の恨みをかったら、どうだって言うんだい」

　ベルデは、男の手から人形の首を取り返そうとした。

　男は直前で手を引っ込める。

「人形の恨みを甘く見ちゃいけない。俺なら、うまく宥められるけどね」

「ほらっ！　この人形が値打ちモンだからって、私から奪おうっていうんだろう」

「別に、値打ちもんじゃないよ。ただ、とっても大切にされていたってだけだよ。お嬢さんが、この人形にこだわる理由はないだろう。どうだい？　俺の財産は、この本だけだ。この本と交換しないかい？」

　男は、どこから出したのか、分厚い本を取り出した。

　本は珍しく、高価である。

　浮浪者が持てるようなものではない。

「ちゃんと、中身はあるんだろうね？」

「もちろんさ」

　男は、本のページをめくってみせた。

　ベルデは男の手元を覗き込む。

「……ふん。まあいいさ。あの母親が、借金を返せるとも思えない。この人形は、私のものだ。どうしようが、非難されることはないさ。こっちの本の方が、価値がありそうだ。交換してやるよ」

「ああ。よかった」

　浮浪者は言うと、本を差し出し、代わりに人形を受けとった。

　※

　金貸しのベルデは、本を持ち帰った。

　手広く金貸し業を営んでいるとは思えないほど、ベルデの生活は質素で、住居は寂れていた。

　金貸し業は儲かっている。

　借りた金は、利息を含めて大半はきちんと返ってくる。

　たまに、返せない者が出る。

　その場合は、金に替えるためだという理由で、大切なものを強奪する。

　あえて、返せないとわかっている者に貸すのだ。

　それは、強引な取り立てをすることで、ベルデに借りた金は返さなくてはならないと、町の人間に知らしめるためである。

　家に帰ったが、出迎える者はいない。

　薄暗いテーブルにつき、交換した本を投げ出した。

　朝淹れた冷めたお茶を注ぎ、硬いパンにカビが生えていないことを確認して口に入れる。

　ベルデは硬いベッドに横になった。

　今日も、苛立たしい一日だった。

　金を貸したのだ。返すのが当たり前だ。

　なぜ、街の人々から、冷たい目で見られなければならないのだ。

　ベルデは、鼻息を荒々しく吐き出した。

　ベッドに頭を投げ出す。

　ランプの油がもったいない。

　すぐに寝ようかと思ったとき、投げ出した本が目に止まった。

　少しだけ、覗いてみようか。

　そんな気になった。

　ランプの油が勿体無いが、少しぐらいはいいだろう。

　本を手に取り、ページを捲った。

　たわいのない物語だった。

　だが、最近の流行りでもある。

　本は高価であり、字を読める市民も限られている。

　貴族の道楽から、物語は民衆の道楽に進化しつつあった。

　寄り合いで、本の読み合いをするのだと聞いたことがあった。

　何処の馬の骨とも知れない他人が書いた物語だ。

　どこまで本当なのかわからない。

　物語は、短編集だった。

　さまざまな物語が収められていた。

　全て、聖女が人助けをする物語だった。

　本当に、世の中にはこんな奴がいるのだろうか。

　ベルデは不思議に思った。

　ランプの油が切れかけていることに気づき、ベルデは油を足した。

　半信半疑になりながら読み続け、いつしか実話であることを疑っていなかった。

　朝を迎えた。

　本を読みながら、いつしか眠っていた。

　玄関の扉を叩く音に起こされる。

　ベルデはベッドから立ち上がった。

　扉を開ける。

「も、もうしわけありません。妻が病気で……返済を、もう少しだけ待っていただけませんか」

　骨と皮ばかりに見える、貧相な男だった。

　金を貸していた。

　ベルデは全てを覚えていた。

　ベルデが男の肩を叩いた。

　男が怯える。

　ベルデは言った。

「私は、金貸しの聖女ベルデ、借りたものを返すのは当然だ。だけど、待ってやるのは問題ない」

「ありがとうございます！」

　男は平伏して帰っていった。

　ベルデは、手にしたままの本を見つめた。

「そうか……あたしは、聖女だった」

　ベルデは、人助けのために旅立つことを決心していた。