勇者が世界を救ったあと、僕は国を作ることにした

第二章：観測される側の論理

効率の国 エルフリオ

森を抜けた先に現れたのは、白と緑で統一された都市だった。

建物は低く、横に長い。

尖った装飾はなく、曲線が多い。

どこを見ても“無駄がない”。

道は広く、歩く人の流れは一定。

誰も立ち止まらない。

誰も雑談しない。

葵は、無意識に歩調を合わせていた。

「……静かだね」

ジーナが答える。

「この都市では、移動効率と作業効率が最優先です。

会話は必要最小限に制限されています」

セラが補足する。

「感情交換は生産性を下げる、という思想です」

葵は小さく息を吐いた。

「なるほど。分かりやすい」

分かりやすいけど、息が詰まる。

⸻

中央広場。

巨大な透明板が宙に浮いている。

そこには、無数の名前と数値。

成果率。

稼働時間。

再配置候補。

エルフたちが通りすがりに一瞬だけ視線を向け、自分の項目を確認しては歩き去る。

葵は立ち止まった。

「……あれ、なに」

ジーナが答える。

「成果掲示板です。

個体ごとの貢献度がリアルタイムで反映されます」

葵は目を細める。

「ランキングみたいな？」

「近いです」

セラが静かに言う。

「ここでは、価値は可視化されます」

葵は板を見上げる。

上位は同じ名前ばかり。

効率10の人たち。

下位には、見覚えのない名前が並んでいる。

数字が赤い。

葵は思わず呟いた。

「……赤いの、やばそう」

ジーナが淡々と返す。

「はい。再配置対象、または降格候補です」

「降格？」

「役割変更。

場合によっては、国外移送です」

葵は喉が鳴る。

「クビ？」

セラは首を横に振る。

「“不要”ではありません。

“最適でない”だけです」

言い方が、冷たい。

⸻

そのとき。

広場の端で、小さな騒ぎが起きた。

エルフが数人集まっている。

中心にいるのは、銀髪の細身のエルフ。

目の下に薄いクマ。

服は作業用で、少し汚れている。

彼は腕に端末を装着され、数値を確認されていた。

管理官らしきエルフが淡々と告げる。

「リオ。あなたの本日の成果率は基準値を下回りました」

銀髪のエルフ――リオは静かに頷く。

「承知しています」

「原因」

リオは少し間を置いてから答えた。

「作業ラインBで、体調不良の個体がいました。

交代要請が間に合わず、私が補助に入りました」

管理官は即答する。

「非効率です」

「はい」

「あなたは技術者です。

補助は下位工程の役割です」

「分かっています」

管理官は端末を操作する。

「よって、リオ。

あなたは明日付で配置変更です」

リオは表情を変えない。

「どこへ」

「外縁農業区画。

再評価は三十日後」

それは事実上の降格だった。

技術中枢から、末端へ。

葵は思わず声を出していた。

「ちょっと待って」

場の視線が一斉に葵に向く。

空気が凍る。

管理官が淡々と問う。

「あなたは？」

葵は一瞬言葉に詰まる。

ジーナが耳元で囁く。

「葵。あなたは来訪者です。

発言権はありません」

でも、葵は止まらなかった。

「今の人、悪いことしてないよね？」

管理官は瞬きもしない。

「悪いかどうかは評価対象ではありません」

「じゃあ、なんで」

「最適でないからです」

葵は歯を噛みしめる。

「人を助けただけじゃん」

管理官は少し首を傾げる。

「だからです」

意味が分からない、という顔。

「あなた方は、感情を基準に配置を決めるのですか？」

葵は言葉に詰まる。

正解がない。

セラが一歩前に出る。

「彼は観測対象です。

過剰な刺激は避けてください」

管理官はセラを見る。

天使。

それだけで、これ以上は踏み込まない。

「手続きは完了しています」

リオは葵の方を見た。

少し困ったように笑う。

「ありがとう。でも大丈夫」

葵は思わず言う。

「大丈夫じゃないでしょ」

リオは肩をすくめる。

「ここでは普通」

その一言が、重かった。

⸻

人が散っていく。

広場はまた、いつもの静けさに戻る。

リオは葵の前に立つ。

「君、外から来た人？」

葵は頷く。

「うん。葵」

「リオ」

短い自己紹介。

リオは葵を見て、少し首を傾げた。

「君、変な感じがする」

葵は苦笑する。

「よく言われる」

ジーナが補足する。

「リオ。

葵の現在推定干渉強度は2.8前後です」

リオは目を見開いた。

「……それは、かなり高い」

葵は肩をすくめる。

「らしい」

リオはしばらく考え込み、それから言った。

「それなら、なおさら分かると思う」

「なにが？」

リオは静かに答える。

「強くなるほど、選べなくなる」

葵の胸が、少しだけ締めつけられた。

リオは続ける。

「ここでは、選ばない人間は価値が下がる」

葵はゆっくり息を吸う。

「でも、君は選んだ」

リオは小さく笑った。

「切れなかっただけ」

それは誇りでも反抗でもなかった。

ただの事実。

その瞬間、葵は直感した。

この人は、ここに長くはいられない。

そしてたぶん――

自分と同じ側に来る。

⸻

遠くで、また白い閃光。

ジーナが報告する。

「勇者アルテリオの推定出力、葵基準で約210前後に上昇」

葵は空を見上げる。

「……どんどん行くね」

リオはその光を見て呟いた。

「完璧な人だ」

葵は答える。

「うん。完璧だと思う」

でもその完璧さが、ここにはない。

エルフの都市にも。

猫人の村にも。

そしてたぶん、自分の進む先にも。

三人――いや、四人になるかもしれない影が、

効率の街路を静かに歩き出した。