28．剣呑『村』
つい最近まではこの世界も、夏休みの時期である現実世界と同じく、太陽の照り付けの厳しい、息を吸うだけでも熱く感じられる季節だった。
今ではすっかり肌寒くなり始め、緑で溢れていた景色も黄や赤に色づき、また違った趣のある景色へと様変わりしている。
そんな中を今日も今日とて飛び回っていると、何かを発見した。
（んん～……？ あれは"村"……だよね？ それに――）
――いる。人が。
そろそろ収穫の時期なのだろう、田園に稲穂が豊かに実っている。
その付近で作業中の、二十代ぐらいの男性の姿を認めた。これは是非とも話を聞きたいところだ。
「すみませーん」
声を掛けながら、地上へと降り立つ。
「あなたは……？」
酷く驚いた様子の男性。何にそんなに驚いてるんだろうと思いつつも、ぺこりと頭を下げて挨拶をする。
「こんにちは。私、冒険者の――」
「――冒険者……ッ！？」
『冒険者』――その言葉を口にした途端、先ほどより一層驚かれてしまう。まるでお化けか妖怪でも見たかのような反応だ。
そのただならぬ剣幕に戸惑っていると、男性が声を潜め、切羽詰まった様子で言い出した。
「……悪い事は言わない。すぐにここから離れて」
「え……っ？」
「いいから早く！ この村は、少し……おかしいんだ……！」
「おかしい……、って……」
訳も分からず、戸惑う。こういった場面で、迷うことなく言われた通り去れる人は……どれほどいるのだろう。
優柔不断気味な私の判断は、少し遅かった――。
「――……何をしている？」
友好的には微塵たりとも思えない、くぐもった声がした。
男性が絶望に満ちた表情で、声のした方へ振り向く。
「……父さん」
「他所者との接触は掟で禁止されていたはずだが？ よもや忘れたわけではあるまいな」
父と呼ばれた人物は男性を一瞥した後、こちらへ視線を向けた。
すると元々不穏な様相を呈していた父親が――更に豹変してしまう。
「貴様……冒険者か」
ぞっとした。
底冷えするような恐ろしく低い声。目が合ってしまったことを後悔した。
同じ人間から、これほどまでに明確な激しい憎悪の感情……否、『殺意』を向けられている。その事実を受け止めきれるだけの精神力を、私は持ち合わせていなかった。
息が詰まり、嫌な汗が噴き出て、全身が震える。『逃げろ』と本能が訴えかけてくるが、身体がその命令を一切受け付けてくれない。
父親が、こちらへ向け無言で手を掲げる。その先に、その感情を象ったような禍々《まがまが》しい黒い球体が発生する。
再度目が合うと、そこには濁りのない純粋な怒りの色がみえる。次の瞬間には何の躊躇いもなく、あれを私へと放つだろう。
（まずい……まずい、まずいまずい……！）
お願い、動いて――！ そう必死に身体に命じ続ける。あんなの食らってしまえば、おそらく私は――なのに、なんで動けない――っ！
「――待ってくださいっ！」
男性が間に割って入る。両手を広げ、私を背に守るよう勇ましく立ってはいるが……その身体は私同様、震えていた。
「……邪魔だ、退け」
「あれから何年経つか知りませんが……彼女の年頃ならば全くの無関係でしょう？」
（『あれから』、って……なに……？ 何があったの……？）
言葉は聞き取れる。頭はかろうじて働く。けれど依然として身体を動かすことはできず、無力感に苛まれながら成り行きを見守る。
「彼女はきっと何も知らない。それなのに一方的に排除するだなんて……あなたが忌み嫌う『冒険者』の所業と、何がどう違うんですか？」
「……黙れ」
「僕は何も知らない若造です。だからこそ甘い考えを持ってしまうのかもしれない。けど……僕や、彼女の世代……それ以降の者にまで、その負の遺産を伝え続ける必要があるんですか……？」
「…………」
「どこかで断ち切らなければ、この村はいつまで経っても闇に覆われたまま、前に進めないんじゃないんですか……？」
父親の瞳に迷いが見え始める。おそらく男性の言葉が正しいと理解している上で、それでも成さねばならぬのだと苦悩しているように。
この人たちにも事情があるのだろう。何かとてつもなく重い――私たち『冒険者』を、問答無用で始末しなければならない程の事情が。
「それに……万が一にも僕が彼女に引けを取るとでも？ 僕にだって分かる、彼女如きでは喧嘩にすらならない。そこまで歴然とした力量の差に、あなたが気づけないハズもないでしょう」
父親には劣るのかもしれないが、この男性も相当な手練れなのだろう。相手の強さを推し量る習慣のない私にでも分かってしまうほど、惨憺たる差がある。
この人たちは……この村は、本当に一体……。
「少しだけ話をしたら、すぐ追い返しますから。……お願いします」
男性が頭を下げる。その真摯な熱意に何を思ったのか……父親は険しい顔は保ったままではあるが、黒い球体を収めて踵を返した。
「……冒険者。貴様が妙な真似をする気なら……その際はそれ相応の覚悟をしておけ」
◇ ◇
「…………はぁぁぁ～……」
去っていく背中が見えなくなると……緊張の糸が切れ、へなへなと崩れ落ちる。
「大丈夫……ですか？」
父親に歯向かっていった恐怖は、私以上だっただろうに。毅然と振る舞い、手を差し伸べてくれる。
「あの……ありがとう、ございます。庇って頂いて……」
素直にその手を受け取って立ち上がり、深々と頭を下げた。
「いいんだ。僕があなたと話をしたかったのだから」
「私と……『冒険者と』、ですか……？」
「ああ。……さっきも言ったけど、この村はおかしい。異常だ」
その言葉にはトゲがあり、声にも力が籠っている。本当に心から忌々しいと感じているようだ。
「まず第一に、他所者との接触の一切を禁じられている。――特に、冒険者に関しては……発見し次第、殺害の許しすら出ている」
「…………」
「冒険者から身を守るため――というより、戦うため……かな。日々鍛錬を積むよう命じられている。……いったいどんな化け物と戦おうとしているんだって、ずっと不思議に思っていたよ」
「…………」
「それほどまでに忌み嫌われる『冒険者』とは何なのか、何をしたのか。昔の事を聞こうとしても、詳しい事は誰も教えてくれないしね」
呼吸をすることすら忘れて、続けざまに聞かされる衝撃の事実を傾聴していた。
そんな村に、私は不用心にも踏み入ってしまったのか……。この男性がいなかったら、私はおそらく――。
「…………そう、だったんですか……。本当に危ないところを、助けて頂いたんですね……」
もう一度頭を下げると、「気にしないで」と首を振ってくれた。
「あなたも、その時の事を全く知らないのでしょう？ 僕よりも若いというのもあるけれど……何よりあなたが、そんな恐ろしい存在には全く見えない」
「……はい。何も知らず、何も分からなくて……」
本当に……過去に『冒険者』は、何をしたんだろう。
街の人たちと、この村の人たちで……こうまで『冒険者』に対する心証が違うのは、何故なんだろう。
一方で『英雄』扱い。また一方では『害悪』、或いは『厄災』扱い。
この天と地ほどの差は、どうして生まれた……？
「一つ、気になるものを見つけたんだ」
神妙な面持ちで、男性が切り出した。
「気になるもの……？」
「ああ。あっちの方角へしばらく行くと――『穴』がある」
「……『穴』？」
きょとんとオウム返しに呟く私に、頷きをみせて話を続ける。
「以前に父さんに聞いたことがあるんだ。あの穴は何ですか、って。そうしたら――」
不意に苦虫を噛み潰したような顔になった男性が、耳を疑うような台詞を放つ。
「――さっき、あなたに向けたような目をされた。あの時は本気で殺されるって思ったよ。……『実の父親に』、だ」
絶句した。
『穴』とやらはあの人にとって、それほどまでに触れてはいけない事柄だということだろうか……？ それは、確かに――
「もしかしたら、あれが……あなたたち冒険者に関わりあるものかもしれない」
「かも……しれませんね」
何が待ち受けているのか、考えてしまうと寒心に堪えない。
しかしそれが冒険者の犯した罪だというなら、この目で確かめなければならないだろう。
「……あれを初めて目にした時、僕はこう感じた」
男性が目を泳がせる。口を開くが声は出ず、俯いてしまう。
やがて意を決して、声を絞り出した。
「――『絶望』、そのものだと」
