23．弊害『視線の先』
どうして……だろう。
最初に一度勝って以降、どうにも具合が悪い。
運が衰えたわけでもなく、変わらず良いカードはきてる。
なのに思うようにチップが増えてくれない。それどころか着実に削られていく。
この……よくわからないうちに負けていく感覚には……覚えがある。
まるで……お兄ちゃんとやってる時みたいだ――。
◇
「私には興味がないか？」
「めっちゃありますよ、ありすぎてこのままでは夜も眠れなくなりかねないですよ」
「その割には、先ほどから一切私の顔を見てくれないな」
「こっちはあなたとお見合いしてる場合じゃないんですっ！」
勝つのと負けるのとでは、天と地ほど……否、天国と地獄ほどの差が出てしまっている。なので必死にカードを凝視し、無い頭をフル回転させて全力で挑んでいた。
……顔を見られないのは、アズリーさんの"厭らしい視線"（被害妄想）を直視できないから、というのもあったが。
（手札は……『クラブのＫ』と、『クラブの１０』……）
初手では互いに淡々とチップを控えめに積み、三枚の場札が開かれる。
……『クラブの４』、『ダイヤのＪ』、『ダイヤの８』。
場札はあと二枚増えるから、一応《フラッシュ》も《ストレート》も可能性はあるけど……望みは少し薄い。
（様子見、かな）
弱気に少しだけチップをベットする。
するとアズリーさんは即座にチップを置いてくる。それも……賭ける額を現在の三倍にするという、かなり強気レイズを仕掛けてきた。
（そんなに強い手札なの……？ でも……こっちもこの手なら、まだ……）
降りずに受ける。相手のチップと同額を賭ける、「コール」を宣言して。
ディーラーにより、場に追加のカードが……四枚目が開示される。
（次の場札は……『ダイヤの７』……うん、悪くない）
ストレートの可能性が見えてきた。私の運ならば見事に真ん中の『９』を引いて……必殺技ばりにカッコいい名の"ガットショット・ストレート"を完成させることも――
「――――『オールイン』」
突如発されたアズリーさんの声に驚愕した。
『オールイン』とは……手持ちの全てのチップを賭ける合図だ。
つまり、彼女はここで勝負を決めるつもりということ――それほどまでに勝つ自信があるということだ。
相手の手札をこれまで以上に、じっと睨め付ける。
（最初っから自信あり気だった。なら……もう《ストレート》が完成した？ それとも、手札の二枚が『ダイヤ』で……《フラッシュ》……？）
私は《ストレート》が完成するかどうかも不確定だ。それに仮に上手く完成したとしても、後者の《フラッシュ》だとすれば役の強さで負けてしまう。
「……フォールド」
ここは……仕方がない、勝負を降りたほうが良さそうだ。全額を賭けるには勝算が薄い。
早いとこ切り替えて、次に――
「――おっと」
手が滑った、というようにアズリーさんが手札を落とし、露わにさせる。
見えたカードは――『スペードの２』に……『ハートの５』……っ！？
数字もマークも、ばらばらもいいところだ。あまりに酷い……最弱と言っても過言じゃない。
（なに、それ……？ それじゃまだ《ブタ》で、できたとしても《ワンペア》じゃない……？！ なんで、あんな強気っ――）
そんな激情が表に出てしまったのか、くすりと笑いながら揶揄されてしまう。
「そう怖い顔をするな。ゲームとは楽しむもの、だろう？」
「……なんで……そんな手で、オールインなんて……」
「兄は教えてくれなかったのか？ ――例えば、お前のその手……『Ｋ』と『１０』の"スーテッド"か、良い手だな。
彼奴に言わせれば、まず『初っ端から強気に勝負してもいい手札』だろう？」
（そんなこと、教わった覚え……）
――いや。「難しい話はよくわかんない、頭が痛い」とパスしてしまった記憶がある。
要は、兄に戦略をみっちり教わった……ということだろうか。道理で既視感もあるわけだ。
それに……さっきっから、ジロジロジロジロ私の顔ばーっか見てぇ……。そんなに私の身体が恋しいですかっ、もう勝った気になって脳内妄想繰り広げてんですかぁっ！？ きぃーっ！
などとますます心中穏やかでない私に何を思ってか、アズリーさんが優しく微笑みかけてくる。
「そろそろこっちを見てくれてもいいんじゃないか？ ――そうカードばかり見ずに」
目が見開かれ、ドクンっと心臓が跳ねた。
（――そう、だ……私は……。）
そして……遠き日の兄との記憶が、頭に流れ込んでくる――
◇
「お兄ちゃん、強すぎだよぉ……ネットでいっぱい練習してきたのにぃ」
こっそり秘密の特訓をして、意気込んで挑んだくせに……いつものように徹底的に叩きのめされた私は、ぐでーんとベッドの上で伸びる。
「ネット対戦は相手の姿が見えない分、運の要素が強いからな。こうして実際に顔を突き合わせてやるのは、心理戦だ。ほとんど別ゲーになる」
「むぅ～……」
「ましてそれがタイマンの『ヘッズアップ』だと尚更だな。見るべきはカードより、相手の表情だ」
そんな風に喋りつつも、華麗な手際でトランプをシャッフルし終えた兄。
再開されたゲームで早速実践してみようと、兄の顔を凝視した。……が、相手の表情と言われても……ただ睨めっこしてる気分になってしまう。
兄が人並み外れてポーカーフェイスなのだろうか。単に私が相手の感情を読み取るのが下手なのだろうか。
「だーっ、もうっ！ ぜんっぜんわっかんないってばぁ！」
「ははは。お前には無理があったか」
それからもネットや学校の友達と遊ぶことはあった。相変わらず己の豪運だけで勝ちは重ねたが……心理戦、というものは全くしていなかったのだろう。
これは……『運』でしか勝ってこなかった、弊害だ――。
◇
回想の間、呆然と宙に視線を向けていた。
僅かに我を取り戻すと……半ば無意識に、目の前の女性の顔を見つめる。私は今、どんな感情を抱き、どんな表情を向けているのだろう。
アズリーさんが、ふっと笑った。
「ようやくまともに私の顔を見てくれたな。――もう遅いが」
行われた、手札開示。こちらの手は……《ツーペア》。
普段ならば、この役で勝負することは滅多にない。下から数えた方が早い強さの役であり、これより良いものが私には容易に来てくれるから。
しかしもう、悟ってしまった。
私では、この人には――
「初めて良い役が完成したな。《スリーカード》、だ」
アズリーさんの手、『３』の《スリーカード》。それは決して強い方じゃない。その役以上の手は、私は何度も作っていた。
それなのに――私は、負けた。
