英子とびーこのあいどんのー!?

第八話 「電車の寝心地の良さは異常」

第八話　「電車の寝心地の良さは異常」

　がたんごとん。がたんごとん。

　オレンジ色の夕日に照らされながら、あたし達は揺れる電車の中にいた。

　ここ最近のびーこの送迎には、もっぱら電車を利用している。

　何故かって？　

　理由は簡単。

　あのゾンビ事件で、あたしのスクーターがスクラップになっちまったからだ。

　一応修理に出しちゃあいるが、当然ながら時間が掛かる。

　つーわけで、その間の足として、あたしとびーこはこのローカル線を利用しているのだった。

　まぁ、そんな事情はどうでもいい。

　この際、あたしが言いたいのは一つだけだ。

　……　電車って、何でこんなに眠くなるんだろう。

　あたしに寄りかかりながら、すぅすぅと寝息を立てるびーこ。

　そんなびーこを見つめつつ、あたしの瞼もまた、いつの間にか降りてきて…

　　　　　　　　　　　◆

　ふと、目を覚ますと、車窓はオレンジ色から闇色へとその姿を変えていた。

　くっそ。

　どーやら、びーこにつられてあたしまで眠っちまったらしい。

　慌てて窓の外を確認する。

　あたしの目に飛び込んできたのは、全く見たことの無い風景。

　…　最悪だ。完璧に乗り過ごしちまった。　

　とはいえ、ここで毒づいていても仕方が無い。一先ずあたしは、隣で未だに眠ったままのびーこを揺り起こすことにした。

「おい、起きろびーこ。どーやらあたし達、随分と寝過ごしちまったようだぜ…　ってあたしの服によだれをたらすんじゃない！」

「ふぇぇ？　あぁ、お早うございます英子ちゃん」　

　そう言って、あたしの服で垂れ流しのよだれを拭くびーこ。

「だぁあああ、垂らすのも拭くのも禁止だバカ。ったく、しょーがねーな。ほら、こいつを使え」

　あたしはポケットからハンカチを取り出し、びーこに手渡す。

　ファンシーなウサギちゃん柄のハンカチで、口元をぬぐうびーこ。

　……　言うな。何も言うな。

「え、英子ちゃん、英子ちゃん」　

　ぐいぐいとあたしの袖をひっぱるびーこ。

「あ？　今度は何だ？　トイレか？」

「違います！　あ、あああ、あれ、あれを見てください」

　そう言ってびーこが指し示すその先にあるもの、それは。

　車内に佇む複数の骸骨、シャレコウベ達の姿だった。

「こ、こいつは…」

　焦ったあたしは、改めて車内を見渡す。

　先程まであたし達と一緒にいた乗客達は尽くその姿を消し、代わりにいるのは何故か骸骨軍団。

　それだけでも失神したくなるくらいの事態だが、問題は車内だけにとどまらない。

　車窓から見える風景。

　さっきあたしは、見た事が無い風景って言った。

　どうやら、早くもその言葉を訂正せざるを得ないらしい。

　窓から見えるその風景は、見慣れぬ風景どころか、そもそも日本の風景であるかも怪しい。

　辺り一面、水面。視線の先にはレールすら存在していない。

　この電車は、そんな水面の上を、まるで浮かぶようにして進んでいた。

　ジーザス。

　これらから導き出される答え。それは。　

「英子ちゃん、私達……　死んでしまったのでしょうか？」

「バカ言うんじゃねー。そんなわけねーだろ………　たぶん」　

　少なくともあたしは、誰かに殺された記憶はない。

　ないっつーか、そんなのあってたまるかよ。

　恐らくだが、これは黄泉列車だ。

　死者を黄泉の国へと運ぶため、一路、三途の川をひた走る黄泉列車…　なのだろう。

　憶測の域をでねーのがもどかしいが。

「一先ず様子を見て回ろう。このままこいつに乗ってちゃ駄目な気がする」

　震えるびーこにぎゅっと腕を掴まれながら、あたし達は列車内を徘徊する。

「ほねほねさんが一人、ほねほねさんが二人、ほねほねさんが三人」

「シャラップ！　いちいち数えんでいい。つーか、ほねほねさんって何だよ。そんな可愛らしい見た目じゃねーだろ、これ」

　シャレコウベ共は、何故か皆一様にうなだれ、俯いている。

　まぁ、これからあの世ってやつに逝くわけだし、そもそも浮かれてるヤツがいるわきゃねーんだけど。

　そして、暫く見て回ってもう一つ分かった事がある。

　こいつらは、一様にして五体満足では無いという点。

　腕の骨の無いもの、足の骨の無いもの。ひび割れているもの、砕けているもの。

　大なり小なり、こいつらには欠損が見受けられた。

　恐らく、死ぬ直前に負った傷や怪我なのだろう。まぁ、それらが死因かどうかは判断しかねるが。

　成る程、これはつまり…。　

　怖いもの見たさってやつなのだろう。びーこはそんなシャレコウベ達を先程からじーっと見つめている。　

　これだけヒントがあるんだ。流石のあいつも、気がつくレベルの筈。

　あたしは、びーこの口から真相が語られるのを待った。

「英子ちゃん、私、分かりました！」

　ほら。きた。

「よし。聞かせてもらおうじゃねーか、びーこの回答ってやつを」

　自信満々に頷いた後、びーこはその口を開いた。

「私達、ほねほね星人さんの」

「違う！　ぜんぜん違う！　ふざけんなエセシスター」

「え、エセシスターじゃありません。ぷちシスターです」

　いや、意味分からんから。

「時に落ち着け。そして聴け。良いか？　あたしたちはこうなる前、何処で何をしていた？」

「学園から電車で帰る途中、その、あまりにも気持ち良くなって寝てしまったような、そうでないような」

「いやいや完璧に寝てたからな？　むしろあたしより先に寝てたからな？」

　そんなあたし達の漫才のようなやりとりを見て、カタカタと笑うシャレコウベ達。

　笑ってるんだよな？　あれ。

「でもでも、がたんがたんって規則的に揺れて、どうして電車に乗ると眠くなってしまうんでしょうか？」

　いや、知らねーよ。

　確かに眠くはなるが、今そんなことはどうでもいい。

「どーやらあの電車。あたし達が眠りこけちまってる間に事故を起こしたらしいぜ。しかも相当でかい」

　そう言ってあたしは、後方車両を指し示す。

「見ろよびーこ。後ろの車両がないぜ。まるで千切れたみてーに、連結部分が壊れてる。しかもこの列車、よくみりゃあたし達の乗ってた列車そのものじゃねーか」

　何というか、全体的に黄泉仕様になっちゃいるが、確かにあたし達の乗っていた列車そのものだった。

「うぅうぅう、やっぱり皆死んじゃったんですか？　英子ちゃんも死んじゃったんですか？」

　…　まったく、ちょっとは自分自身の心配もしろってんだ。

「安心しな。あたし達は死んじゃいねーよ。びーこはそう簡単に死ぬたまじゃないだろ？　あたしだって、そう簡単に死ねるわけがない」

　今までやってきたことを考えるのなら、あたしは間違いなく地獄逝きだろうし。

　ったく、やれやれだぜ。

「それによ、幸いあたし達の姿はシャレコウベになっちゃいねーだろ？　こいつがあたし達がまだ生きてる何よりの証拠だ」

　そう、まだ、今は。

　骨でないあたし達は、まだかろうじて生きている。

　だが、断じて談笑していられるような状況じゃない。

「つまり？」

「つまり、あたしたちは生死の境にいるってことさ。かなり曖昧で中途半端な位置だ。それこそ、生身でこんな異様な列車に紛れこんじまうくらいにな」

　あたしとびーこは死んじゃいない。だが、確実に死に掛けている。

　というか、このままここにいれば、マジで黄泉の国ってやつに逝っちまうかもしれない。

　つーか、あーだこーだと言ってる時間は、もはや無い。

「びーこ。あたしに考えがある」　

「それは危険な事ですか？　英子ちゃん」

　……　こいつ、どういうわけかこういう時の感だけは良いんだよな。

「危険かどうかは考え方による。で、簡単に言うとだな。あたしはこいつで自分を刺す」

　そういってあたしが懐から取り出したのは、一本のハンターナイフ。

　これもあたしのコレクションの一つで、その禍々しいまでに研ぎ澄まされた刃先が特徴の一品。

　今日に限ってこれを持って来たってのは、果たして幸運なのか不幸なのか。

　だがまぁやはり、迷っている時間は無い。

「実のところ、あたし達はまだ眠っているのさ。あたし達の魂は現実世界では眠ったまま。だから、こいつでサクッと切って目を覚ます。無理やり目を覚ます。言わば、目覚まし代わりだ」

　自分で言っておいてなんだが、世にも恐ろしい目覚ましがあったものだ。

「で、でもそんなことしたら英子ちゃんが」

「分かってる。ただでさえ、現実世界のあたし達がどんな事になっているか想像もつかねーからな。勿論手加減はするつもりさ。で、あたしが現実世界で目をさましたら、びーこを病院へ叩き込む。以上だ」

「でもでも！」

　未だ納得をみせないびーこ。だが何にしろ、選択肢はない。

　これは、あたしにしか出来ない方法なんだ。

「でもは無しだって、いつも言ってるだろ？　考えてみろよ。こんな荒療治、あたしにしかできねーだろ？　ましてや、あたしがびーこを刺せるわけがない」

　だからこそ、これはあたしにしか出来ないやり方。

「時間がねー。びーこの許可を貰ってちゃ日が暮れちまうどころか、本当に逝っちまいかねないからな」　

　今回は、かつての鏡の世界に迷い込んだときとは訳が違う。

　このナイフで刺すのは、あたしの体、魂そのものなのだ。一歩間違えば、正にトドメになりかねない。

　あたしは、最後にぽんぽんとびーこの頭を撫でた後、ナイフに力を込め…　自らのわき腹に突き立てた。

　そして、突き立てた後に後悔した。

　これ、目覚まし代わりなんだから、別に刺す所は腕でも足でも良かったんじゃないだろうか、と。

　カッコつけて腹に刺しちまったけど、その必要は全くなかったんじゃないだろうか、と。　

　ザ・後の祭り。

　あたしは、苦笑いを浮かべながら、目を瞑った。　

　目を覚ますため、目を瞑った。

　　　　　　　　　　◆

　地獄絵図。

　むしろ、さっきまでの黄泉列車内が天国にさえ見える。

　あたしの眼に飛び込んできたのは、正にそんな表現がしっくりくる、そんな凄惨な光景だった。

　どう贔屓目に見ても、この中に生きている人間がいるとは思えなかった。

　無造作に床に転がる人体のパーツ。いや、パーツと言うのも憚られる、生物の肉片、元は何かだった肉片達。

　これまで、びーこに巻き込まれ様々な怪奇現象や、オカルト、魑魅魍魎や超常現象の類に出くわしてきたが、この光景は、明らかに異質だった。

　床が真っ赤に染まっている。

　血生臭いとは、こういうことを言うのだろう。

　あたしは、眼の前の光景に聊かの吐き気と頭痛を覚えながらも、びーこを探すため、何とか自分を奮い立たせる。

　ガラス片が幾つも突き刺さり、打撲や擦り傷は幾つもあるものの、不幸中の幸いにも、一先ずあたしの体に致命傷や四肢の破損はないようだった。

　勿論、黄泉列車内で自分で刺した傷を除いて、だ。

　びーこ、あんたは今、どこにいる？

　わき腹に応急処置を施した後、あたしは辺りの捜索を始めた。

　が、あたしが探すまでもなく、びーこはそこにいた。

　白い肌を紅く染め、びーこは確かにそこにいた。

　あたしは、自分の鼓動が早くなるのを感じた。

　…　これは、どういうことだ？

　あたしは　かつて人であったもの達　を丁寧に払いのけ、びーこを抱え起こした。

　びーこの体は鮮血により赤く染まっていたものの、それはびーこの血ではない。

　それどころか、驚くべき事にびーこのその体には、ただのかすり傷一つさえ無かった。

　こんな異常事態において、大事故において、凄惨な現場において、びーこの体にはかすり傷一つさえ無かったのだ。

　そんな、あたしの見た光景。それは………

　まるでびーこを護るかのように、びーこの周りに壁を作るかのように、幾人もの人達が彼女の周囲に折り重なっていた。その様子はさしずめ肉の壁。人間による壁、ドームである。

　果たしてそれが何を意味しているのか？

　残念ながら、今のあたしはそれを考える時間も余裕も持ち合わせてはいない。

　改めてあたしは、そんなびーこの恩人達に一礼をした後、びーこを連れて列車から脱出した。

　そこからの記憶は、正直よく覚えていない。

　気がつけばあたしは病院にいて、むしろびーこに看病される結果となった。

　勿論、原因は腹のあの傷だ。

　どうやらあの車両で助かったのは、あたしとびーこだけだったらしい。

　原因は機体の老朽化による脱線事故。そんなツマラネー事故。

　それでもあたしは、あの時見た全ての光景を、決して忘れる事が出来ないだろう。　

　あの光景の意味を、あたしとびーこが理解出来る日がくるかどうかは別として。

　だからこそ、今、あたしが言える事はたった一つだけ。

　暫くは自転車通学にしよう。

　そう心に固く誓ったあたしなのだった。

ＥＮＤ