第5話 予言と炎と果ての魔女
ミシュリー＝ミシュリーヌ＝トーレスプーシュ。なんて声に出して呼びたくなる名前なのだろう。俺が現世で好きだった漫画にもそんなキャラクターがいたが、そのキャラと張るレベルの語呂の良さだ。
と、そんなことを言っている場合ではない。
ここは果ての森の地面の下で、洞窟の中。恐らくビニグナントグリズリーが巣として掘ったものだろう。この穴の中で、俺を親熊の手から救ってくれたのがこの少女なわけだが――。何故だろうか。まだ、助かった心地がまるでしない。
洞窟の奥で、ビニグナントグリズリーが子熊の横に座り込み、まだ俺を警戒している。一方ミシュリーに対しては、敵意の代わりに、まるで静かな畏怖を向けているように見えた。
「ミシュリーたちってば、お話するのに、流石にこんなところじゃイヤよね！」
彼女はまたボソボソっと何かを唱えた。
「アダ……マ……ダーム……」
すると天井の土にボコッと穴が空いて、巨大な空間が開けた。俺が落ちてきたのではない、硬そうな方の地面なのに。
「はーい♪チンチン丸ちゃん！まずは穴から出るのが先よね！」
ミシュリーがそう言うと、俺は空中から大きな手で摘まれたように、見えない力で地上に持ち上げられて外に出された。
「コトブキ様！助太刀できず、申し訳ございません……」
「良いんだ、トワリ。早く俺自身が強くならないと……。それより彼女が目当ての？」
「ミシュリーです。ミシュリー＝ミシュリーヌ＝トーレスプーシュ。彼女こそが、果ての魔女とも、予言の魔女とも呼ばれる人物です」
「例のめちゃくちゃ当たる予言の人ね。魔女って言うからてっきりお婆さんか、せいぜい大人のお姉さんくらいかと思ってたよ」
「ミシュリーは私と同い年ですよ」
「え゛！？」
逆に驚きだ。ミシュリーの見た目は幼すぎる。トワリはたぶん20代前半か、若くても10代後半くらいだろう。あれ？そもそもこの世界の1年は365日なのかどうか、まだ聞いていなかったな。
「ミシュリー殿。まずは、コトブキ様を救っていただき、誠に感謝いたします」
「あらあらどういたしまして？まーくんはいつも頑張ってるから、たまにはミシュリーもこのぐらいは働かないとねー！」
そう言いながら彼女は、指先を指揮棒のように器用に動かして、地面にあいた大きな穴を綺麗に補強しながら埋めていった。硬い地盤が、元の硬さに、いや、元の地盤よりも硬そうに整備されていく。
「これでよしっと。さて、チンチン丸ちゃん。ミシュリーのおうちはすぐそこなのよ。お茶でもしばきながら、ミシュリーの予言を聞かせてあげましょうか♪」
「…………」
俺は彼女に付いて行こうとする素振りまでは見せたが、返事まではできなかった。嫌な予感がプンプンするからだ。
ミシュリーは案の定、数歩歩くとピタッと足を止め、俺の方を振り返った。
「ふふ。警戒心は合格だわね。チンチン丸ちゃん！」
瞬間。
突然俺達2人の足元を円で囲むように、分厚い炎の壁が地面から生えてきた。
ゴォアアアッ！！！
炎の円は勢いよく広がり高くなる。まーくんとトワリはそれを避けるべく、後ろに飛び退いた。同時に俺も、広くなった円の中で、ミシュリーから少しでも距離を取った。
熱い――。本物の炎だ。
「ミシュリー！！何のつもりですか！」
「あは！ごめんねトワリ。ミシュリーってば、チンチン丸ちゃんとだけお話したいことがあるのよね。2人はしばらくお外で待っててね♪」
「陛下っ！！聞こえますか！」
「ああ……！」
「ミシュリー殿！こんなのは聞いておりませんぞ！」
「そりゃそうなのよ。言ってないもの」
トワリが長ドスを構える。しかしミシュリーの炎の壁は、高すぎるし熱すぎる。トワリでも突破できそうにはなかった。
「心配しないで♪この炎はミシュリーが完全制御しているもの。森には絶対に燃え移らないのよね。た・だ・し、チンチン丸ちゃんは絶対に触らない方が良いわね！一瞬で消し炭だから！アハハ！」
「何が目的だ？」
俺は触手を構えた。
「あら！そんなに怖がらないで？ミシュリーの目的は2つ。1つ目は新しいチンチン丸ちゃんとお話をして、あなたのことを知ることなのよ」
「予言でわからないのか？」
「あはは！流石のミシュリーちゃんの予言と言えども、万能じゃないのよね。人の心までは読めないわ！」
「あの2人が一緒にいたらダメなのか？」
「んふ。予言の魔女がわざわざ2人をハブいているのよ？意味がないと思うかしら？♪」
なるほど――。敵意は無さそうだけど、俺を試す気は満々、という印象だった。トワリといいミシュリーといい、どうしてこの国では、リトマス紙みたいな乙女にばかり出会うんだろうか。
「もう1つは――。どちらかと言うとこれが優先ね♪」
どうせトワリと同じパターンなんだろ？俺は右足を一歩下げた。
ミシュリーはまた何かをつぶやく。
「ホム……バリエ……」
やはりそうだった。炎の壁の一部から、サッカーボール大の火球が3つ、いきなり俺に向かって飛んできた。
俺は前回り受け身でそれをかわした。――森の中で前回り受け身をするのがこんなに嫌な感じだとは。こんなに分厚い王様のマントを着込んでいても、背中に小さい木の枝がベキベキぶつかって痛いし、手のひらもチクチクして痛い。ゲームや漫画のキャラクターはおかしいよ。
「ミシュリー……！！」
「そうよ。トワリにもされたでしょ？♪」
ミシュリーはニッコリ笑っている。
「チンチン丸ちゃんが『触手チンチン丸』足り得る器か否か。今度はこのミシュリーが、直々に確かめてあげるわ！」
