第58話 笑って
木漏れ日があたりを静かに照らしていた。
遠くで鳥の声が聞こえている。
カガリは剣先を引き抜いて指輪に戻した。ぎゅっと両手を握る。息をする。崩れ落ちたレオナルドは幹にもたれかかるようにして、ずるずると座りこんだ。
「…………カガリ」
「なに」
「楽しかったな」
ひとり言のようなその言葉に、カガリは「うん」と返した。
「楽しかったよ。人生で一番、楽しかった」
何も取り繕わない返事にレオナルドは目を見開いて、ふっと目元をゆるめた。
持っているものすべて投げ出せたのは、相手がレオナルドだったからだ。彼と戦えたから楽しかった。こんなにも本気になれた。勝ちたいと思えた。
彼の身体は少しずつ光に変わっていく。弱々しく吐血したレオナルドは後頭部をこつんと幹にぶつけた。しばらく虚空を見つめていた彼だが、長く息を吐くと大笑いし始めた。それはもう潔く、爽快に。森の静けさは彼の笑い声で満たされていく。
「はは、あはは――」
彼は目元を腕で覆った。
「――――悔しいなあ」
最後に言い残して、彼は消える。
フィールドに残っているのはカガリだけだ。拠点は奪取していないけれど勝利の判定がなされて、あたりの空間が歪みだした。木々も、青空も、飛ぶ鳥も吸いこまれるように消えて、ふと目を開いたときにはもとの舞台へ戻っていた。
舞台には四人がそろっていた。
カガリたちをぐるりと囲む観客席は満杯だ。
「決勝戦はこれにて終了。勝者はバディ・キャット！」
放送席から勝敗が宣言されて激しい歓声があがる。割れんばかりの拍手が浴びせられる。紙吹雪が舞って髪に絡まる。そのすべてが祝福だった。
「カガリ」
そばに立っているルイが前を向いたままで呟いた。カガリも宙を舞う紙吹雪をぼうっと眺めたままで答えた。思い出したように彼女の方を向く。赤い瞳はカガリをまっすぐに見ていた。
「これは僕たちの――僕と君の勝利だ」
「そうだな。俺ら二人の勝ちだ」
視線が交わる。気づいたときにはどちらともなく笑っていた。大声で、誰の目も気にすることなくげらげらと。今はそうしたい気分だった。酔ったみたいに気持ちよかった。最高だった。
ルイがゆらりと片手をあげた。
カガリも同じように手を掲げる。
全身全霊のハイタッチ。手のひらがびりびりと痺れたから、また大口を開けて笑った。
