第53話 勝ちたい、それだけ
レオナルドの剣がカガリの剣を弾く。
握っていた長剣は宙を舞った。
手首に残った痺れ。思わず「あっ」と漏れた声。ちょっとした隙も見逃さないと言わんばかりに、間合いへと踏みこんでくる身体。視線を向ける。指輪に戻してから回収するだけの余裕はない。カガリは1歩退く――と見せかけて。
「――ッ！」
素手のままで突っこんだ。レオナルドのぎょっとした顔がよく見えたからニヤリと笑う。彼の手を思いきりはたく。つい手のひらを開いてしまったのか、彼も剣を落としてした。
お互い素手。
生い茂る草に隠れるように2振りの剣が転がっている。先に手を伸ばしたのはカガリだった。滑りこむようにして剣を取る。そのまま振り返ってレオナルドに斬りかかる。彼は1度避けてから、同じように落ちていた剣をつかみ取った。
2人とも取り戻した剣を突き出す。
カガリは首を狙って、レオナルドは心臓を狙って。
剣先がきらめいた。
どちらの剣が先に届くか――わずかにレオナルドが早かったかもしれない。
ああ、前にも似たようなことがあったな、とカガリは心の中で呟いた。あれは初戦のときだった。あのときもカガリの剣は少し遅くて、頭では冷静に負けを悟っていた。けれどカガリにはルイがいたから、彼女のおかげで、わずかな可能性を拾うことができた。
彼女には感謝している。
だからもう、同じ失敗はしない。
カガリとレオナルドは違う。カガリには彼のような卓越した剣術も、魔導の技術も、自信も、指揮の才能もない。彼のようにはなれない。たぶんこの先、ずっと。
自分にあるのはこの身体と、そして何をしてでも勝つという覚悟だけ。
だから――。
「レーヴァテイン」
詠唱。魔導剣を指輪に戻すための言葉。
どうしてこのタイミングで、とレオナルドは唇を薄く開いた。今剣を失ったら相打ちですらなくなるのに。剣を手放す理由がまるで見つからない。けれど彼の青い瞳は、わけのわからないものを見るように見開かれた。
「……？ ……ッ⁉」
レオナルドの手から剣がなくなっていた。
「は――――？」
魔導光が散って彼の握っていた剣は消えていく。意味がわからない。言葉すらでてこないような驚きでレオナルドは喉を震わせていた。
おかしい、と直感的に思っていた。詠唱で操作できるのは自分の剣だけだ。他人の剣を指輪に戻すことはできない。なのにカガリの声に反応して、レオナルドの剣は消えてしまった。そんなことはありえない。
はっと視線を向ける。
光の線はカガリの右手へと伸びて、指輪になっていく。
「――ッ！」
やられた――レオナルドの背筋に鳥肌が立った。
さっき剣を落としたときに取り違えたのだ。さっきから握っていたのはもともとカガリの剣で、だからカガリの詠唱で指輪に戻されてしまった。あたりまえのことだ。だったらどうして取り違えた？ とっさのことでミスをした？ いや、取り違えたのではない。カガリが先に拾ったから、残っていた方を取るしかなかった。
剣が迫る。首筋を切り裂こうと伸びてくる。
思考は巡る。
そもそも取り違えが起きたのだって、偶然でなかったとしたら？ 先に剣を落としたのはカガリだった。それがわざとで、剣を落とした場所の近くになるようにレオナルドの剣も弾かれた。だから拾うときもそんなに違和感がなかった。
待て、待て、待て――それは同じ長剣だったから起きてしまったことだ。
いつものカガリなら短剣を持っている。だから取り違えなんて起こるはずがない。もしこのスイッチが最初、つまり試合が始まる前から仕組まれていた作戦だったとすれば――。
ああ、と笑う。
予想なんてできるはずがない。どこの誰がそんなことを思いつくのだ。
剣を失ってしまったレオナルドにできる抵抗はない。カガリの緑の瞳は熱で燃えているのに、息を呑むほど冷ややかだ。このまま負けるのか。カガリ・テイラーという自分が心底認めた人間に。面白いと心から称賛している彼に。それもきっと悪くない。
悪くない――？
「…………とでも言うと思ったか⁉」
レオナルドは身体を逸らした。間に合うはずがない。首への一撃は避けたけれど、剣先そのものをかわすことなんてできない。それでも位置ならずらせる。なるべく太い血管が通らない腕を差し出して。
「ッ」
静電気のようなピリッとした痛みは、致命傷ではないことを教えてくれた。左腕から血が噴き出して赤く染まっていく。寸前で回避した。払った代償は大きいけれど、まだここでは落ちない。倒れない。勝つまでは。
もう使い物にならない左腕がぶらんと揺れる。残っている右腕だけでは踏ん張れない。それでもレオナルドの技術なら、カガリをしのぐことができる。少なくとも機動力という武器を失っている彼には負けない。
「カガリ・テイラー。おまえの貪欲さを卑怯と笑うものがいるなら、このおれが許さん。だがそのすべてをねじふせておれは勝つ」
「……あはっ」
カガリは俯いたままで笑った。
「何の冗談かな、これ」
完全な不意打ちだった。タイミングに狂いなんてなかった。完璧にはまっていた。なのに通用しなかった。カガリにできる最大限を惜しまなかったのに、結果はこれだ。
絶望するなら今がうってつけだろう。
「――――」
だからといって剣を下ろすなんてできない。
もう後戻りはできないのだから。
カガリは深く息を吐いて、剣を強く握りなおした。土で汚れた靴が一歩前に出る。踏みきろうとした瞬間、その光はあたりを覆いつくした。
「まぶし……っ⁉」
視界が真っ白になるほどの光が遠く――森の方で輝いている。誰の魔導かは考えるまでもない。レオナルドは呆然とした顔で「ベル？」と零した。
