吉田郡山城、3千の覚悟 第6話：援軍はまだか
作者のかつをです。
第六章の第6話をお届けします。
今回は、兵糧攻めの過酷さを主人公・弥助の視点から描きました。戦で死ぬことよりも、飢えで死ぬことの恐怖。籠城戦の最も辛い局面です。
※この物語は史実や伝承を基にしたフィクションです。登場する人物、団体、事件などの描写は、物語を構成するための創作であり、事実と異なる場合があります。
夜討ちの成功で得た希望は、長くは続かなかった。
尼子軍は力攻めを諦め、兵糧攻めに作戦を切り替えたのだ。
城は完全に封鎖された。
俺たちの食事は日に日に粗末になっていく。
最初は粟と稗の粥だった。
それがやがて、水気の多い重湯のようになった。
そして今は、椀の底に米粒が数えるほどしか入っていない、ただの白湯だ。草の根や木の皮を煮て食う者もいた。
皆、痩せこけ、顔には生気がなく、亡霊のように城内を彷徨っている。力が出ず、石垣の上で座り込んでいる者も多い。
噂が囁かれるようになった。
「大内からの援軍は本当に来るのか」
元就様は、この戦が始まる前に西の大大名である大内家に援軍を要請したという。だが、その気配は一向にない。
「見捨てられたんじゃ……。わしらはここで、干殺しにされるんじゃ」
誰かがぽつりと呟いた。
その言葉が俺たちの心を、じわじわと蝕んでいく。
そんな中、同じ村出身の茂作が夜中に城を抜け出そうとして捕まった。
「腹が、腹が減って、もう我慢できねえんだ！ 許してくれ！」
泣き叫ぶ茂作は、見せしめとして皆の前で斬られた。
俺は目をそむけた。
敵に殺されるのではない。味方に殺される。飢えが人間を鬼に変えていた。
夜、俺はこっそりと懐に隠していた、母の握り飯の包み紙を取り出した。もう中身はない。だが、この紙にはまだ米と塩の匂いがかすかに残っている。
俺はその匂いを何度も、何度も嗅いだ。
涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。
母ちゃん、俺、もう駄目かもしれねえ。
故郷の母の顔が、闇の中にぼんやりと浮かんで消えた。
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
実際にこの籠城戦では、毛利方から多くの逃亡者や投降者が出たと言われています。それほど城内の状況は悲惨を極めていました。
援軍は来ないのか。このまま飢え死にするしかないのか。絶望が最高潮に達したその時――。
次回、「冬の到来」。
季節は最も過酷な冬へ。しかし、そこにわずかな変化の兆しが訪れます。
物語は佳境です。ぜひ最後までお付き合いください。
