吉田郡山城、3千の覚悟 第3話：城下の焦土作戦
作者のかつをです。
第六章の第3話、お楽しみいただけましたでしょうか。
今回は、籠城戦のセオリーでありながら、兵士たちにとってはあまりにも過酷な「焦土作戦」を描きました。主人公・弥助の葛藤を感じていただければ幸いです。
※この物語は史実や伝承を基にしたフィクションです。登場する人物、団体、事件などの描写は、物語を構成するための創作であり、事実と異なる場合があります。
覚悟を決めた俺たちに下された、最初の命令。
それは、信じがたいものだった。
「城下の村々を、焼き払う」
尼子軍の兵糧となるものを、すべて、焼き尽くすのだという。
俺たちが守るべきはずの、故郷を、自らの手で。
「な、なんで……」「俺たちの家が……」
兵たちの間に、動揺が走る。さっきまでの、高揚した空気は、どこにもなかった。俺も、頭が真っ白になった。麓の村には、知り合いの顔もたくさんある。
有無を言わさず、俺たちはいくつかの部隊に分けられ、麓へと下ろされた。もちろん、住民たちは、すでに城内へと避難している。だが、そこは、俺たちが生まれ育った場所だった。
「火を放て！ 一刻も早く！ ぐずぐずするな！」
武士たちの怒声が飛ぶ。
俺は、震える手で、松明を握りしめた。目の前には、友人の権爺が営んでいた、小さな鍛冶屋がある。何度も、遊びに行き、壊れた鍬を、直してもらった場所だ。
（すまねえ、権爺……）
心で詫びながら、俺は、茅葺屋根に、松明を押し付けた。
パチパチと、小さな音を立てて燃え始めた炎は、乾いた風にあおられ、あっという間に、巨大な火柱となった。
次々と、火の手が上がる。
俺たちが駆け回った野原が、魚を捕った小川が、初恋の娘に会った辻が、すべて、赤い炎に飲み込まれていく。家畜の、逃げ惑う、悲鳴が聞こえる。
それは、地獄のような光景だった。
城へと引き上げる途中、俺は、振り返って、燃え盛る故郷を見た。
空が、黒い煙で、覆われている。
元就様は、俺たちに「故郷を守れ」と言った。
だが、守るべき故郷は、もう、ない。
俺たちは、帰る場所を失ったのだ。
もう、この城で戦い、勝つ以外に、生きる道はない。
元就様の本当の狙いは、これだったのかもしれない。俺たちの、最後の逃げ道を、断ち切ること。
その、あまりの、非情さに、俺は、ただ、唇を噛みしめることしかできなかった。
頬を、熱いものが、伝った。
それは、炎の、熱気のせいだけでは、なかった。
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
焦土作戦は、敵の補給を断つと同時に、味方の兵士たちに「もう後がない」という覚悟を植え付ける、心理的な効果もあったと言われています。元就の、冷徹な判断力が光ります。
さて、すべての準備は整いました。いよいよ、尼子軍による総攻撃が始まります。
次回、「包囲網の中の日常」。
弥助は、初めて、本当の戦場の恐怖を味わいます。
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