若き知将、覚醒の刻 第4話：偽りの密書
作者のかつをです。
第一章の第4話をお届けします。
毛利元就が放った謀略の第一手、「密書」。この一本の矢が、どのように人の心を揺り動かすのか。今回は、密書を受け取った蔵田直信の視点も、少しだけ交えて描きました。
※この物語は史実や伝承を基にしたフィクションです。登場する人物、団体、事件などの描写は、物語を構成するための創作であり、事実と異なる場合があります。
その夜、毛利様の陣幕には、深夜だというのに、煌々と灯りがともっていた。どうやら、ご自身で文を書いておられるらしい。俺が、入り口で警護をしていると、やがて、中から、元就様が出てきた。その手には、一通の、巻物が握られている。
「弥平、と申したか。お主、口は堅いか？」
いきなり、名を呼ばれ、俺は、心臓が飛び跳ねるほど驚いた。いつの間に、俺のような足軽の名を。
「は、はい！ 某、生まれつき口は重いと評判で！」
俺が、どもりながら答えると、元就様は、ふっと、笑った。その笑みは、張り詰めた陣の中では、どこか場違いなほど、穏やかに見えた。
「案ずるな、何も、お主に密書を届けよと、言うわけではない。ただ、今宵のことは、他言無用ぞ。よいな」
「ははっ！」
そう言うと、元就様は、闇の中から現れた、一人の忍びのような男に、その巻物を手渡した。「頼んだぞ。必ず、蔵田直信の、手元に渡るようにな。誰にも、気づかれるでないぞ」
男は、無言で頷くと、獣のような俊敏さで、再び、闇の中へと消えていった。まるで、最初からそこに誰もいなかったかのようだった。
◇
その頃、鏡山城の一角。
蔵田直信は、自室で、苛立ちを隠せずにいた。また、甥の房信に、諫言を退けられたのだ。「叔父御の気持ちは、ありがたい。だが、守りは、万全です」と、あの若造は言った。このわしが、どれだけ、この城のために尽くしてきたか、知りもせぬくせに。先代の御当主様であれば、わしの言葉にもっと耳を傾けてくださったものを。
その時だった。文机の影に、それまでなかったはずの、一通の文が、置かれていることに気が付いたのは。直信は、驚き、周囲を見回すが、誰もいない。一体、いつの間に。背筋に、冷たい汗が流れた。
恐る恐る、その文を、手に取った。封はされていない。そこに書かれていたのは、信じがたい内容だった。
差出人は、大内軍の、総大将。
「――貴殿の武勇と知略、かねてより、聞き及んでおる。今の若き城主の下では、その才、宝の持ち腐れであろう。もし、我らに内応し、城門を開けるならば、この鏡山城は、貴殿にお譲りすることを、お約束する」
直信は、息を呑んだ。全身の血が、逆流するような感覚。
馬鹿な。罠だ。敵の、浅はかな策に決まっている。
そう、頭ではわかっている。だが、「城主」という、甘美な響きが、彼の心の奥底に眠っていた、黒い野心を、ちくりと、刺激した。俺が、城主になれば。この城は、もっと、強くなる。房信のような若造に、任せてはおけん。
彼は、誰にも見られぬよう、その文を、燃える炭火にくべた。紙は、あっという間に、黒い灰と化した。だが、その文に書かれていた言葉は、灰になってもなお、彼の脳裏に、黒々と焼き付いて、離れなかった。
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
権力への野心は、時に、忠誠心や血の繋がりさえも、いとも簡単に、断ち切ってしまいます。元就は、その人間の弱さを、冷徹なまでに、計算していました。
しかし、元就の策は、これだけでは終わりません。彼は、さらに、狡猾な手を打ちます。
次回、「疑心暗鬼の種」。
城内に、不穏な噂が、流れ始めます。
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