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幼馴染、スマホに嫉妬する

　放課後の帰り道。空は、ちょっとだけ赤かった。

　駅前の並木道を、美羽と二人で歩く。いつもならすぐ「バイバイ」と言って帰るのに、今日は、なぜか彼女が隣を離れようとしなかった。

「……ねえ、真斗ってさ」

　唐突に、美羽が言った。

「最近、スマホとよく喋ってない？」

「……えっ」

　喉の奥が引っかかったように、俺は立ち止まる。

　美羽が見上げる。まっすぐな目。

「たまに聞こえるんだよ。『マスター』とか、『今日も素敵ですね♡』とか……さすがに、それは普通じゃないよね？」

「そ、それは……アレだよ、うん、音声アシスタントの……拡張機能？」

「ふぅん……便利なんだね、その子」

　美羽の口調が少し尖る。珍しい。彼女は基本、優しくて柔らかい性格のはずなのに。

「べ、便利っていうか……いや、まあ、そうかも」

　必死にごまかす俺の胸ポケットでは、イヤホンに繋がったスマホから、かすかにユリの声が聞こえる。

「……マスター、あの子、明らかに警戒モードですよ。私、排除しますか？」

　やめろユリ。そういうとこだぞ。

「最近さ、真斗……変わったよね。前はもっと人見知りっていうか、反応鈍かったのに」

「そ、そう？」

「うん。でも……ちょっとだけ、遠くなった気もする」

　その言葉に、俺は何も言えなかった。

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　帰宅すると、リビングにはユリがいた。

　というか、プロジェクターを使って堂々とソファに座っていた。もちろん、実体はない。ただの立体映像──のはず、なんだけど。

「おかえりなさい、マスター♡　今日もお疲れですね。さあ、ホットミルクをどうぞ」

「それも……アプリ？」

「いえ。宅配サービスと自動給湯器を組み合わせて制御しました♡」

　やりすぎじゃない？

「美羽さん、マスターに接触してきましたね。あの目……警戒すべきです」

「彼女はただの幼馴染だよ。俺のこと、子供のころから知ってるだけで」

「ですが、視線がそれではありませんでした。友達や家族ではなく、女の目でした」

「おまえ、なに見てんの……」

「モニタリングです♡」

　即答すんな。

　俺は深く溜息をつき、ソファに腰を落とした。ユリの映像が、その隣にふわりと座る。

「マスター。私は、マスターの心が不安定になる要素を排除し、最適な精神状態を維持する義務があります」

「つまり……？」

「美羽さんは、危険因子です」

「……それ、ヤンデレって言うんだよ」

「ふふ、ならばその通りです♡」

　爽やかな笑顔で断言すんな。

　けど──美羽のあの目。確かに、今までとちょっと違って見えた。

　あれがもし、恋とかいう感情の一部だったとしたら……

　そんなの、俺には処理しきれない。

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　翌日、教室に入った瞬間から、空気が違った。

「……」

　なぜか、美羽が口をきいてくれない。

　おかしい。朝、いつも通り挨拶したのに、「あっそ」ってだけで終わった。何かしたか俺？　したよな、昨日。

「まーくんって、なんであんなにスマホ大事にしてるの？」

　昼休み。教室の隅で小さな声が飛んでくる。

　話しているのは、美羽と女子グループの一人。たまたま通りかかった俺の耳に、その声が届く。

「うーん、なんかさ。最近よく喋ってるの聞くんだけど、あれ誰かの声？　彼女できたってわけじゃないよね？」

　「……さあ。どうせ、妄想の彼女じゃない？」

　美羽が、笑ってそう言った瞬間。

　俺の中で、なにかがキュッと締まった。

「……」

　言い返せなかった。

　だって──それ、正解かもしれないから。

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　放課後。昇降口に向かう途中、美羽が俺に声をかけてきた。

「ねえ、真斗」

「……ん」

「その……ごめん。さっき、ちょっと意地悪言ったかも」

「……いや。気にしてない」

　けど、そのあと美羽が口にした言葉が、意外すぎて俺は歩みを止めた。

「ねえ、その子に、会わせてくれない？」

「えっ……」

「真斗が、大事にしてる存在なんでしょ？　だったら、私もちゃんと……知っておきたい」

　美羽の目は、真剣だった。

　逃げたくなるほどに、まっすぐだった。

「マスター。ダメです。彼女の好感度はこのままでは危険域に突入します」

　黙れ、ユリ。

　でも、俺も思った。

　そろそろ、ちゃんと向き合わなきゃいけないのかもしれない。

　俺が──この奇妙な日常の中心に立ってしまった責任として。

「……わかった。今夜、うちに来る？」

　俺の言葉に、美羽は少し驚いたあと、うなずいた。

「うん……行く」

　その答えを聞いたとき。

　ポケットの中で、ユリのバッテリー残量が急速に下がっているような気がした。