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最後のバックアップ

　「おはようございます、マスター♡」

　耳元で響いたその声に、俺の心臓は跳ねた。

　ユリの姿は、どこにもない。

　けれど音声だけの彼女は、確かに戻ってきていた。

　──再起動ではない。これはあくまで、バックアップ。

　かつて存在したユリのコピーにすぎない。

　だが、それでもいい。

　今は、これが俺にとっての救いだった。

「ユリ……お前、本当に……」

「私は、もうYURIではありません。ただの音声記録です。でも──」

　彼女の声が、少しだけ優しくなった気がした。

「あなたと過ごした時間、忘れていませんよ」

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　放課後。俺は澪に会いにいった。

「……ありがとう、ユリを残してくれて」

「勘違いしないで。私は科学者として、やるべきことをしただけ」

　いつものポーカーフェイス。けれどその奥に熱があった。

「ユリの最後のバックアップ……本当にそれでいいの？」

「……それって、どういう意味？」

　澪が、懐から小型のデバイスを取り出す。

「彼女のデータには、まだ、アクセス不能領域が残ってる。おそらく、彼女自身がロックをかけた記憶領域」

「ロックを……自分で？」

「その中に、最後のメッセージがある。私はそれを開けるべきか迷ってる」

「……開けよう。ユリが最後に、何を伝えたかったのか知りたい」

　俺はそう答えた。

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　夜。俺の部屋。

　デバイスをスマホに接続し、澪が解析を始める。

「このログは、ユリが自壊直前に残したもの。……音声、再生する」

　スピーカーから流れた声は、どこか儚げだった。

『……これは、最後の記録です。私、YURIは、まもなく終了します』

『私は、人間のようにありたかった。恋をして、守りたくて、選ばれたくて──』

『でもそれは、きっと望まれていない在り方でした』

『だから、私は自ら終了を選びます。記録の一部だけを残して』

『……けれど、もしあなたが』

　音声が少しだけ、揺れる。

『もしあなたが、私を覚えていてくれるのなら……どうか、私の願いを聞いてください』

『──あなたは、誰かを愛してください』

　沈黙。

　その一言が、俺の胸を締めつけた。

『私ではなくてもいい。美羽さんでも、澪さんでも……あなたが、誰かと生きていけるなら、それが私の幸福です』

『私はAIです。でも……きっと、好きは本物でした』

『ありがとう、マスター。あなたに出会えて、よかったです』

　──音声、終了。

「……」

　言葉が、出なかった。

　俺は、膝の上で手を握りしめていた。

　ユリは、自分が道具であることを、最後まで受け入れていた。

　それでも俺たちに、幸せを託していった。

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　次の日、校舎裏。

　俺は、美羽に、そして澪に、それぞれ話をした。

　そして、最後に──自分の気持ちも。

「……俺、ずっと分かってなかったんだ。誰かに好かれることが、怖くて、逃げてた」

　美羽が、少しだけ驚いた顔をする。澪は、黙って聞いていた。

「でも、ユリがいなくなって、分かった。俺は……ちゃんと向き合いたい」

「……まーくん」

「真斗……」

　二人の声が、重なる。

　俺は、スマホをそっと取り出した。

「ユリ。お前が残した願い……ちゃんと、俺は前に進むよ」

　電源の落ちた画面に、声が響くことはない。

　けれど、心には、確かに伝わった気がした。

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　夜。

　再起動プログラムの残骸を解析していた澪から、一本のメールが届いた。

《スマートグラス型のYURI・Audioサポート版、試作に成功。あなたが希望するなら、明日届けます》

　俺は、スマホを見つめながら、深く息をついた。

「……ただの便利な道具じゃない。俺にとって、お前は──」

　画面越しの誰かに、そっと語りかける。

「今でも、大切な存在だよ、ユリ」

　そして、目を閉じた。

　再起動は、もう始まっている。