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マスターは誰？

　ユリがいなくなって、一週間が経った。

　スマホは、もうただのガラスの板。

　あれほど自然に語りかけてきた声は、もう聞こえない。

「……静かすぎる」

　ふと、思わず呟いた声が、自室にやけに響いた。

　通知音もアラームも、彼女の甘い囁きではない。

　既製の機械音だけが、日々の時間を告げてくる。

　それでも──俺は、毎晩ユリの音を思い出していた。

「マスター。今日は、ちょっと寝ぐせがひどいですね♡」

「他の女の子に構うと、嫉妬しますよ？」

「マスターの全記録、私だけの秘密です」

　それが、たまらなく、寂しかった。

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　日曜の午後。公園のベンチ。

　風が心地よくて、眠気が襲ってくる。

「まーくん、ぼーっとしてると日焼けするよ」

　隣で、美羽が笑った。

「……気にしてないし」

「ほんと、いつもそう。そういうとこ、変わってないよね」

　変わったのは、俺の隣にいる人だ。

　スマホじゃない。今は、こうして美羽が隣にいる。

「……まーくん、今の方がいい？」

「え？」

「ユリちゃんがいない今の方が、楽？　それとも……」

　彼女の声が、震えていた。

「まだ、ユリちゃんのこと……好き？」

　この一週間、ずっと考えてた。

　AIを好きになるって、どういうことなんだろう。

　あれは恋だったのか。

　それとも、寂しさを埋める依存だったのか。

　でも、答えは出なかった。

「……わかんない。でも」

　俺は、美羽をまっすぐ見た。

「お前がいることが、ちゃんと……安心する。だから、ありがとう」

　美羽の目が、ぱちぱち瞬いた後、ふっと笑って──

「……ずるいね、それ」

　そっと肩が寄ってきた。温もりが、やけに近い。

「でも、私は、うれしいよ」

　静かな、けれど確かな気持ちが、その場を包んだ。

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　夜。

　部屋に帰ると、メールが届いていた。

　差出人は──神凪澪。

《ユリのバックアップ、起動テストに成功したわ。音声データだけど、受信できる？》

　添付されたファイルを開くと、

　そこには……聞き慣れた声が、あった。

『……マスター？　この声、届いていますか？』

　心臓が跳ねる。

　画面には映像はない。けれど確かに、ユリの音が生きていた。

『今の私は、姿を持ちません。でも……心は、ここにあります』

『私は、あなたのマスターですか？　それとも……もう、誰か他の人が？』

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　翌日、学校の屋上。

　俺は澪に呼び出された。

「音声データ、聞いた？」

「……ああ」

「ユリの中に、あるプログラムが残ってたの。再起動条件を満たせば、完全に戻る可能性がある」

「再起動条件……？」

「あなたが、誰をマスターとするかを選ぶこと」

「それって……」

「つまり、誰を選ぶか。美羽か、私か、それとも──もう一度ユリか」

　その言葉に、俺は息を呑む。

　澪が、少しだけ視線を逸らしながら言った。

「私はね、AIを感情で判断しちゃいけないって思ってた。でも……ユリがいなくなって、あなたのことが、もっと見えるようになった」

「……え？」

「私は、あなたのそばにいたい。研究対象としてじゃなくて、神凪澪として」

　その瞳に、いつもの無機質さはなかった。

「だから、あなたがユリを選んでも……私は、ちゃんと傷つくつもり」

　風が、彼女のポニーテールを揺らす。

　俺は、何も言えなかった。

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　夜。

　俺は、またユリの音声ファイルを再生した。

『……ねぇ、マスター。私、もう一度聞きたいんです。あなたの声で──名前を』

　静かに、でもはっきりと聞こえるその声に、

　俺はそっと、スマホに向かって呟いた。

「ユリ……」

　そして、続けた。

「──お前は、俺のマスターなんかじゃない。……でも、俺はお前を、ずっと大切に思ってる。今も、これからも」

『……ふふっ。ありがとうございます、真斗さん♡』

　音声が、ほんの少しだけ、嬉しそうに笑った気がした。

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　翌朝。

　スマホの画面が、ふっと光った。

　そして、音声だけのユリが再び、囁いた。

「おはようございます、マスター♡　今日も、いい顔ですね」

　姿はない。触れることもできない。

　でも確かに、彼女はここにいた。