32.嫌だ
みんなが危険な状態になっているのは、契約を通して私のところに伝わっていた。
でも、街を出る時にクロがこう言ったんだ。
『主、もし我らが危機に瀕しても、助けには来ないでくれ』
その言葉に、私は「どうして？」と聞いた。
するとクロは当たり前のように、私のためだと答えた。
私だけは外に出てはいけない。
魔物は、配下はまだ替えが効く。
でも、私は替えが効かないから、私が危険な場所に行くのは絶対にダメだと言われた。
それは違うと答えた。
クロも、他の配下も、みんな私の大切な仲間。誰一人も替えなんてない。
そう言ったのに、クロは苦しそうな声でお願いをしてきた。
だから私はみんなを待つことにした。
それがクロのお願いだから。みんなが無事に帰って来てくれることを願って、私は配下に守られながら気を紛らわすために眠っていた。
──でも、私はすぐにその判断を後悔することになった。
「アハッ、いいねぇ。その顔、素晴らしい……どう？ 見下していた人間に好き勝手やられる気分は。最悪だろう？ ハハッ！」
最初に感じたのは、クロの痛みと苦しみだった。
私の腕の太さくらいはある杭で、お腹が抉られた。その次は四肢を順番に、最後は片目を容赦無く。
とても痛そうで、とても苦しそう。
それなのに、私に流れてくるクロの心は……全く人間に屈していなかった。
どうして？
どうして、そこまでしてくれるの？
私は、ただ眠っているだけの堕落者だよ？
みんなに好かれる性格じゃないことくらい、私だって理解している。
でも、みんなは私を好きだと言ってくれた。
私が魔物の中で最上位だから？
私の近くにいると安全だから？
そう思っていたけれど、元冒険者の三人も同じだった。
拷問はすごく痛かったと思う。
きっと耐え難い苦痛だったに違いない。
ほんの一瞬。少しだけ口を開けば痛みから解放されたのに、最後まであの三人は私のために、街のために口を割らなかった。
……どうして？
理由は、わからない。
「随分と頑張るね……どうせ死ぬのに、なんでそこまで頑張るのかな？ ──そうだ！ 君達の街。その情報を教えてくれたら君だけは特別に逃がしてあげるよ。いい提案だと思うけど、どうかな？」
嫌な声が、脳内に届く。
とても耳障りで、とても煩くて、とても──苛々する。
「…………強情だね。もう一匹の魔物も、きっと同じなんだろう。うーん、どうしようかな？ 情報を吐いてくれないなら、残念ながら君達に用はないんだ。結界の耐久テストも終わったし、早々に終わらせようか？」
このままだとクロが死んじゃう。
嫌だ。
クロだけじゃない。
三人を助けに行った全員が、私のお願いのために動いてくれたみんなが死んじゃう。
嫌だ。
クロを縛っている結界。
あれをこの街の魔物に使われたら、街のみんなも死んじゃう。
嫌だ。
また、ひとりぼっち？
また私は、誰もいない世界で眠り続けるの？
──嫌だ！
以前の私だったら、それでいいと思っていたかもしれない。
でも、今の私はもう違う。
みんな、私を好きだって言ってくれたんだ。
眠り続ける私を必死に守ってくれた。私のために頑張ってくれた。無茶なお願いだって怒らずに聞いてくれた。
みんなの居ない世界なんて、嫌だ。
眠り続けたい、っていう願いは変わらない。
でも、それはみんなと一緒がいい。
クロ、シュリ、ローム、ラルク、傘下に入った大勢の魔物。その魔物達と一緒に暮らすことを決めてくれたゴールド、ギード、トロネ。協力してくれたミルドさんと、彼の仲間の人達。
みんなが居なくても、私は眠り続けられる。
たとえそうでも、私はきっと、その未来が幸せだとは思えない。
だって、そんなの……寂しすぎるよ。
「僕の研究に協力してくれて、ありがとう。ああ、心配しないで？ 君達の仲間もすぐに同じところへ送ってあげるから──さ！」
──申し訳ありません、我が主。
「っ、いやぁあああああああッ！！」
私は叫ぶ。
クロを死なせちゃいけない。
私は叫ぶ。
みんなを助けたい。
だから、私は叫んだ。
この声がみんなのところに届くように、って……。
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