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23.信じられる人

「………………そう」

　私に驚きはなかった。

　多分そうだろうなと予想はついていたし、むしろまだ死んでいないならと安心した。

「でも、どうして？」

　理由もなく、三人は拘束されない。

　そうなったのは何か原因があるはずだ。

　ミルドさんはギルドマスターだと言った。

　冒険者の代表だから、色々な情報は知っているんだよね？

　きっと、彼らがそうなった理由も知っているはずだと思ったから、私はミルドさんに問いかけた。

「三人が連れていた二匹の魔物だ」

「シュリとローム？　二匹が、何かしたの？」

　あの二匹が何かミスをするとは思えない。

　それはクロも同じ気持ちだったみたいで、あり得ないと呟いている。

　真偽を確かめるようにミルドさんのことを見つめると、彼は「二匹は何もしていない」と首を振った。

「クレア殿は以前、この森に大勢の人間が調査しに来たのは知っているか？」

「もちろん、知っている。彼らはこの街や、魔物のことを調べようとしていた。……あの三人も、それが目的で来たと言っていた」

『だが、それがどうした？』

「その情報は、すでに知られていたんだよ」

　ミルドさんから真実を聞いた瞬間、クロは押し留めていた感情を爆発させた。

　発せられる圧力だけで建物が軋み、地震があったように床が振動する。外で見張りをしていた魔物の悲鳴と、何かが崩れ落ちる音も聞こえてきた。ミルドさんは驚愕に目を見開いて、腰を抜かしている。

　クロに触れる。

　そして、頭をなでなでした。

「クロ、落ち着いて？」

『…………すまない。ミルド殿も、申し訳ない』

　ミルドさんは、ふるふると首を横に振った。

　まだ恐怖から抜け出せないのか、パクパクと口は動いているけど、声は出ていない。

　でも、彼が復帰するのを待っている暇はない。

「クロ。私達は人間を一人残らず殺した……よね？」

『……ああ。複数の魔物で包囲網を組んだため、逃すようなことは絶対にあり得ない』

「でも、情報が漏れている。どうして？」

「──魔法だ」

　私は、こてんっと首を傾げる。

「魔法……どんな？」

「国から派遣された騎士の一人と視覚を共有する魔法だ。それにより情報がバレた。とは言っても、一瞬で殺されたため、詳しい情報は漏れていないが、『黒い魔物』の姿だけは確認されていたんだ」

　私達の知らない魔法。

　それを使われていたから、魔物の情報が広まってしまった。

　クロは悔しげに唸る。

　人間達が魔法を使用していると、もっと注意深く行動するべきだったと後悔しているんだと思う。……それは私も同じ。その可能性を考えて行動していれば、また別だったかもしれない。

　でも、今やるべきことは後悔じゃない。

　どうやって三人を助けるか。

　それを最優先に考えて、その後で後悔する。

「私の仲間はみんな黒い。だから、その二匹を連れている三人が捕縛されたの？」

「森の魔物と関与していると睨まれ、今頃、尋問に合っているだろう」

「シュリとロームは、どうしてるの？」

「最初は自分達のせいだと助け出そうとしていたが、下手に動くとより動きづらくなるからな。街中でうろつかせるのも目立つから、外に逃げたと思わせて、今は俺の別荘でおとなしくしてもらっている」

　とりあえず、二匹が無事だとわかってホッとした。

『なぜだ？』

「…………クロ？」

『なぜ貴様は我々に協力する。こちらは魔物だぞ。普通は人間の味方をするだろう。ギルドマスターならば、尚更だ』

　クロの言いたいことは最もだ。

　私達が人間に害を与えていないとしても、人間の敵であることに変わりはない。

　ミルドさんが私達に協力する意味なんて無いはずなのに、どうしてか彼は単独で街を訪れて、二匹のことも匿ってくれている。そこまでする理由がわからなかった。

「俺はギルドマスターとして、あの三人を調査に向かわせた。遠回しに死ねと、俺は命令したんだ」

　やがてミルドさんは、己の胸の内を静かに告白し始めた。

「何日も戻らず、やっぱり死んでしまったと諦めた時、あいつらは戻って来た。もうここで活動することはできないが、新しい生活に満足していると笑って報告してくれたんだ。ギルドマスターには新たな黒い変異種の魔物の情報は回ってきていた。三人が連れている二匹の魔物を見た時は、そりゃあ驚いた。それでも三人が苦しんでいる様子はなかった」

　それに、とミルドさんは続ける。

「俺がこうして三人の現状を話した時、クレア殿は本気で考えてくれた。そんなお方が悪人なわけがない。……だから、俺はこちら側に協力することにしたんだよ」

　ミルドさんの選択は、正しくない。

　それは人間として『裏切り』に等しい行為だから。

　これがもし私達側での裏切りだったのなら、多分、みんなは許さない。

　どのような理由があっても、裏切りは許されない行為。これがバレたら、ミルドさんはギルドマスターの権利を剥奪されるかもしれない。

　そんな危ない駆け引きで巻き込まないでほしいというのが、素直な感想だった。

　──でも、嫌いじゃない。

「ミルドさん。私達はあの三人を助ける。そのために協力して」

　この人なら信じられると思う。

　だから私は、改めて協力を申し出た。

「ああ、引き受けよう」

　そしてここに、魔物と人間との契約が成された。

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