第四章 剣製
なんと形容すればいいのかわからない。
だって、なぁ...。
目を覚ましたらしいアストリアに、出会って早々に「助けてくれたの？」と言われたんだから。
よくもバラしやがったなクソ鍛治師め。
ときは一昨日の夕方に遡る。俺は、出来る範囲の応急処置をアストリアにしたわけだが、そりゃもう極度の損傷だったので、俺が魔術師を探したら、鍛治師をやっていると言う三十代の男が、魔術師のようだった。ということで、アストリアはそんな鍛治師の工房裏にある自宅で休んでいて、俺は出航準備を...というわけだ。
「まぁな。でも傷を治したのは鍛治師だぜ」
「わかってるよ。ただ、助けてくれたのは君だからさ。君がいてくれてよかった」
唐突にそんなことを言われて、ドキリとしてしまう。ああこの野郎。自覚ねえだろ。
「そうか。ま、人として当たり前のことをしたってことにしといてくれ」
適当に取り繕って、俺はこの気恥しい空気から抜け出そうと話題を探す。
他人から好かれるの言うのは久しぶりで不慣れなんだよな。錬金術師は嫌われ者だし。
「ってかお前、剣どうするんだよ」
「どうする？」
「いや、知らねえよ」
とは言いつつ、頭の中で策を考える。
「なあ、あの炎竜について知ってることって何があんだ？あと、お前についても訊いておかねえとな。どうしてあの場で戦ったのか」
「僕はね、竜殺しなんだ。あの炎竜を殺す為だけの人生を送ってきた、そんな人間。だから、あの場で戦った。それ以外に理由なんてないよ。ちなみに、あれを殺さないと船は出れないだろうね。襲われてしまうから」
マジかよ...いや、それより、竜殺し？人間に竜が殺せるというのか？
「お前、怖くなかったのか？」
「怖かったよ。でも、戦わなくちゃいけないからね。国民を守るのが義務だから」
「義務、か。ところで、今までに竜を殺した奴はいるのか？」
「いや、いないよ。今までに十二人の竜殺しが居て、十二回の戦闘があって、十二人とも返り討ちにされてる」
は？こいつ、今なんつった？
十二人いて、十二回戦って、十二人死んだ？
「そんなの、お前が勝てるわけないだろ」
「本当、その通りだろうね...」
アストリアは、俯いて、考え込んだ。
きっと、でも僕は戦う、と言うだろう。
そんなふざけた信念...捨ててしまえば、と思う。けれど、口に出したら殺されそうだ。
それだけの、信念の強さを持っていた。
「まあ、どうしても勝ちたいってんなら、どうにかなるかもしれねえが」
「本当に！？どうすればいいかな？」
きっと、分かってない。
俺の「どうにかなるかもしれない」の真意を。
どうにかして勝つって意味もあるが、それよりもアストリアの方だ。
あの炎竜を殺すんなら、でかい箱を作って閉じ込めて煮るなり焼くなりするか、地下に引きずり込んだ上で地下を爆破して生き埋めにするか、馬鹿でかい鎌とか何かで奴の首を切り落とすかってところだろう。
そのどれも、アストリア一人でどうにか出来るわけがない。だからこそ、アストリアはきっと悔しいだろうし、それじゃ納得しないだろう。
第一の案は、でかい箱に閉じ込めようの策は、闇か土属性の魔術師ならできない事もないが、この国にはどちらの属性の魔術師も居ないらしい。
第二の案は、地下に連れ込んで生き埋めの策は、昨日、この国の地下を調べて回ったが、あの炎竜が入れるほどの広さの空間がなかった。
つまり、この案も不可能というわけだ。
そして、第三の案だが、鍛治師曰く、「竜の首を切り落とすことができる大鎌は作れないことは無いが、それを振る方法がないだろう」とのことだった。
俺は、鍛冶師を呼んで、新たな案を考えることにした。
「お前、あの竜の首をぶった切れる剣とか作れねえのか？」
「分からん。だが、硬さも十分、切れ味も十分な剣なら作れるぜ。だが、一振りで嬢ちゃんの腕が壊れる」
「僕の腕なら、壊れたとしても鍛冶屋さんが治してくれるでしょ？」
鍛治師は、アストリアの問いかけに笑って、
「そうだね。君の傷は俺が治してあげよう。けれど、君と一緒に戦うなんて無理だ。つまり、一発でへし折れた君の腕を治せない。それではもし君がそれで殺せなかったら、残念ながら殴り飛ばされて即死だ」
どうするか...確かに硬さだけでは鱗は破れないし、切れ味だってあったって叩きつけるだけでは切れない。なにより、腕が折れるまでの一撃しか出せないんじゃ、不安要素が多過ぎる。勝負は、できれば勝率99.9%でしたいからな。
三人で考えていると、何か思いついたらしい鍛治師が提案してきた。
「例えば、作った剣自体を魔術で強化するとか？」
「どういうこと？魔術で強化するって」
アストリアは
「そこの旅人に聞きゃわかる」
そう言って、鍛冶師は俺を見てニヤっと笑った。錬金術師や魔術師は、大体、互いに対立している。また、錬金術師や魔術師は、それらを見つけることができる。だからこそ、俺はこの鍛冶師を探し出せた。
そして、それは錬金術師や魔術師は「同族」に当たる。
つまり、錬金術師なら多少だが魔術についての知識も多少ながらあるだろう？と、試されているのだろう。
「〈魔術的能力付加〉か？槍や銃弾とかの貫徹力を上げたり、剣の切れ味を上げたり硬度を上げたりするやつ」
「その通りだ。それで硬度と切れ味を上げて...いや、どちらにせよダメだ」
「どうして？」
アストリアには分からないようだ。理由は、分かる者にとっては簡単だが、分からない者にとっては難題だ。
「凄く硬い剣、良く切れる剣を作ったとしても、平面である鱗を斬ることが出来ねえ。首には鱗が無いらしいが、それでも筋肉で硬化してれば同じことだ。それこそ、剣がそれらをゆっくり切り裂いていくなら別だが、硬いだけじゃ、斬撃の衝撃が剣や嬢ちゃんに跳ね返りやすくなって逆効果だ。」
つまり、圧を掛けて切り裂くなら別だが、瞬間的な衝撃で切ることは出来ない、というわけだ。
そして、俺たちができるのは瞬間的な衝撃による斬撃だけだ。
「だからさっき言ったろ？嬢ちゃんの腕が潰れちまう、ってな」
「だからそれは治せば...」
「治せないね。君の折れた剣を見たが、あれは竜の鱗の硬さに剣が負けてくれたわけだ。むしろ、あそこで剣が折れてくれなかったら、今頃君の腕は粉砕して俺には治せない状態になっていたかもしれない。粉砕ってのは、粉砕骨折じゃなくて、文字通り粉砕だぞ。折れた骨を元通りに繋げるのは簡単だが、粉々になっちまった骨を元通りにするのは治癒魔術じゃどうにもならない。治すなら、鶏数匹を贄にして再生魔術を使うしかないだろう。あいにく、そんな設備も時間も俺にはないんだ」
だから、「どうにかなるかもしれない」って言ったんだ。もし腕が潰れれば、簡単な魔術じゃ治せない。だから、例え竜を殺せたとしても、アストリアがズタボロになるだろうからな。
俺たちは、しばらく考え続けた。
日も傾き始めたとき、俺は考えうる中で最高の案を思いつく。
きっと、この案しかないだろうな。俺の考えた案が実現できるか分からないが、実現したならば、最も簡素で、アストリアも納得できるものになるはずだ。
俺は、アストリアを呼んで、耳打ちした。
「つまり、それを作ることが出来れば、僕たちに勝機があるわけだね？」
「そうだな。俺らの勝ちだろうな」
俺は、鍛冶師に提案した。
「なあ、大通りに炎竜の翼があったよな？」
「そうだな。それがどうしたんだ？」
「あの翼、確か、頑丈でしなやかそうな骨付いてたよな？」
「ああ。付いてたが...それがどうしたんだ？」
鍛冶師は、自分の発言を思い返して、ハッとした。
「まさかあれの骨で剣を作るとか言わねえよな？」
「できねえのか？」
「いや...そんな事は無いがな...さっきも言ったが、硬すぎてお嬢ちゃんの腕がへし折れる」
「それは『鱗を斬ることができれば』問題ないんだろ？」
「ああ、そうだが...微動粒子を纏わせてにビームソードにするとかそういうのは無理だぞ？」
「分かってるよ。そこは、お得意の〈魔術的能力付加〉を使えよ」
「はぁ？さっき切れ味上げても斬れないって言っただろう？...いや、いけるかもしれん」
「気付いたか。槍や銃弾の貫通力が上がるなら、剣の斬撃の貫通力も上がるだろ？」
剣が鱗や硬化した筋肉を別け隔てるように切り裂けるならば。
時間を要することなく、瞬間的に斬ることができる。そう考えたのだ。
「そんなことあり得るわけ......あるな。あとは、治癒能力も凄いって聞くから治癒再生も禁止してやれば...」
鍛冶師は、アストリアの顔を見て、俺の顔を見たあと、アストリアに猟奇的な笑顔を見せて言った。
「嬢ちゃん、君は史上最強の魔剣の使い手になるぜ。そして、史上初の竜殺しにな」
