第70話「ライバル」
——全国大会九日目。
『——さあ、全国大会高校生の部の四回戦☆ 続いての試合は、ミライトウキョウ校の七位で一年生の赤火焔君とマーズちゃん☆ そして、去年の全国大会高校生の部の三位で、同行の三位で三年生の獅子谷王牙君とレオ君のバトルだよ☆ これまでの試合から今大会の期待の超新星とされている焔君たちと、今大会の優勝候補の一角とされている王牙君たちのバトルは果たしてどうなるのかな☆』
MCのステラの選手の紹介をする声が聞こえて来る中、『火山』のバトルフィールドにブラッドマーズが立っていた。
今回のバトルフィールドの『火山』は、その名の通り、中央に巨大な火山を模した山があり、そこから溶岩を模した園生が流れて出ている、高低差の激しい地形をしていた。焔たちはジャンケンに負けた為出られなかったが、自分たちのチームオールスターズと、王牙たちのチームキングダムの学園リーグ戦の舞台もこれだった。
そしてバトル開始の時刻となったことで、MCのステラがバトルの開始を宣言した。
『それじゃあ皆お待ち兼ね☆ バトルスタートだよ☆』
『焔！』
『マーズ！』
バトル開始の合図と共に、王牙とレオの声が聞こえて来た。
すると火山の頂上に王牙とレオのキングレオがいた。
『俺様たちのライバルであるお前たちと、この全国大会の舞台でバトルするのを楽しみにしてたぜ！』
『王牙の言う通りなのであーる！』
『この新しいマジカルスキルは、本来は輝たちに勝つ為の切り札として用意したものだが……焔たち相手に出し惜しみする訳にはいかないからな！ 早速行くぞ、レオ！』
『了解なのであーる！ レオキングタイム・HM！』
火山が噴火を起こす中、キングレオが黄金のオーラをまとった。だけどそれはいつもとは違った。
いつもとは比べ物にならないくらいのオーラを纏っており、さらにその余剰のオーラが二つの機体を形造った。
「あれは……キングイーグル！？」
「それにキングオルカも！？」
それは王牙の弟たちの雷牙とイーグルのキングイーグルと、音牙とオルカのキングオルカだった。
以前の学園リーグ戦の時の非人型では無く、今大会で見た亜人型の姿をしていたが、この三機の組み合わせに焔たちは心当たりがあった。
まさか……！
『『合体変形！』』
王牙たちのキングレオをコアに、分離したキングイーグルが頭部の一部、肩部の装甲、背部の大型ウィングを構成し、同じく分離したキングオルカが、頭部の一部、脚部の姿勢制御装置、脚部の延長パーツを構成した。
そして三機が合体することで、普通の機体よりも一回り大きい、黄金に輝く機体が完成した。
『『爆誕！ ハイパーキングレオ！』』
古今東西、皆のロマンである合体変形ロボットの登場に観客席は大いに盛り上がっていた。
その一方で焔たちは冷や汗をかいていた。
まさかマジカルスキルを使って、合体変形の為の僚機を擬似的に呼び出し、さらに黄金のオーラで出力を賄うことで、チーム戦用の期待であるハイパーキングレオを使える様にするなんて……！
以前の学園リーグ戦の時は、美月とサターンのアークサターン、冬馬とマーキュリーのウルフマーキュリー、小春とジュピターのゴーレムジュピターの三機で挑んで、五分に近い状況だった。
それを今回は焔たちのブラッドマーズ単騎で相手をすることになってしまった。
『ハッ！ どうだ、焔！ マーズ！ 驚いたか！ ……とは言え、この姿はあくまでも魔法で無理やり再現しているだけだから、時間制限付きで長くは持たねえ……。 だから短期決戦で行くぜ！ レオ！』
『最初から全力全開で行くのであーる！ 王牙！』
『『マジカルスキル！ イーグルフェザー！』』
ハイパーキングレオは背部の大型ウィングのキングウィングから光る羽を次々に発射した。
あれは雷牙たちのマジカルスキル……！
以前の学園リーグ戦の時は、妨害が入って途中で中止になったが、やはり合体した三機の武装とマジカルスキルを使えるのだろう。
そしてハイパーキングレオは同時に、胸部の獅子の顔の口と、肩部の鳥の足、それから脚部の魚の背中の合計五問のキングキャノンを放って来た。
さらに腰部の姿勢制御装置のキングコンテナに内蔵した多数のビーム砲も一斉に打ち込んで来る。
「マーズ！ 合体マジカルスキルだ！」
「分かったわ、焔君！」
「「合体マジカルスキル！ マーズファイア・陽炎！」」
ブラッドマーズは炎の影分身を、炎を纏った実体を持つ分身へと生まれ変わらせ、それを次々に突撃させることで本体の盾にした。
お互い攻撃がぶつかり合い、空中で爆発が巻き起こる。
するとその爆発の中からハイパーキングレオが現れた。
『オラオラ！』
「——ッ！？」
ハイパーキングレオレオは黄金のオーラで爆炎を防ぎながら、全身のスラスターの出力にものを言わせて、爆発的なスピードで突っ込んで来た。その迷いの無い動きも相まって速い……！
だけどどの道、鍛え上げた直感を持つ王牙たち相手に飛び道具を当てるには、冬馬たちや輝たちレベルの射撃の腕がいる為、こっちも近距離戦闘で行くしか無かった。
ハイパーキングレオの土俵に上がるのは不利だが、近距離戦闘が得意なのは自分たちも同じだった。
「マーズ！ こっちも行くよ！」
「ええ、焔君！ 当たって砕けろよ！」
「「簡易変形！ 吸血鬼モード！ そしてマジカルスキル！ マーズブラッドムーン！ ＋マーズブラッドサイス！ 合体マジカルスキル！ マーズブラッドムーン・暁！」」
ブラッドマーズはブラッドウィングを展開して近距離戦闘のを想定したスピード特化の姿になった。
さらにブラッドロッドの先端に宿した巨大な赤い月を依代に、三日月の様な形をした巨大な星の鎌を作り出しながら突っ込んだ。
『ハッ！ そのマジカルスキルのヤバさは身に沁みて知ってるからな！ 悪いがそれ以上は成長させないぜ！ レオ！』
『噛み砕くのであーる！』
『『マジカルスキル！ オルカファング！』』
するとハイパーキングレオは肩部のキングクローと、脚部のキングブレードを四本の歯に見立てて、巨大な魔法の牙へと変化させた。
そしてそのま、成長し続ける星の鎌を封じ込める様に噛み付いた。
「くっ……！ 凄いパワーだ……！」
「相変わらず、とんでもないわね……！」
ハイパーキングレオは黄金のオーラの出力で、マーズブラッドサイス・暁の反魔法の効果に無理やり対抗していた。
そして両者がその場で足を止め、こう着状態になった。
『真横がガラ空きだぜ！ オラ！』
『喰らうのであーる！』
『『マジカルスキル！ レオハンド！』』
そんな中ハイパーキングレオは、フリーな右手のキングナックルを依代に魔法の拳を作り出して、ブラッドマーズの左側を殴って来た。
「うわあっ！？」
「焔君！？」
今の攻撃でマーズブラッドサイス・暁が解除された上に、ブラッドマーズ本体も溶岩の川の近くまで吹っ飛ばされた。
『オラオラ！ もう一丁！』
するとハイパーキングレオはオルカファングを解除すると、左手の分も合わせた二つの魔法の拳を飛ばして来た。
「「合体マジカルスキル！ マーズバースト・花火！」」
ブラッドマーズは咄嗟に、炎の盾と火の魔力が込められたビームを合体させた、爆炎を纏った巨大なビームの剣を生み出すことで防いだ。
しかしさっきの攻撃で左のブラッドウィングが破損するレベルのダメージを負った為、押され気味だった。
ジリジリと背後の溶岩の川へと追い詰められて行く。このままでは負ける……！
だけど今回ばかりは絶対に負けられない理由があった。
「くっ……！ やっぱり王牙先輩とレオは煌めき強いや……！ だけど俺たちが今まで一度も届かなかった……勝てなかった王牙先輩たちに今日こそ勝つんだ！ 冬馬の為にも！」
「そうよ、焔君！ 私たちが不可能なんてないことを証明するのよ！」
王牙とレオは本当に強かった。
リンから美月の過去を聞いた次の日から、特訓の為に数え切れないくらいバトルに付き合って貰ったけど、今まで一度も届かなかった。勝てなかった。
学園リーグランキングの三位で、去年の全国大会高校生の部の三位の実力は伊達ではなく、自分たちよりも遥かに上の格上だった。
それでも焔たちは勝つことを諦めたりなんかしなかった。だってそのおかげで、先の三回戦で歌とピスケスに初めて勝つことができたのだから。
それを冬馬にも伝えたかった。
「マーズ姉ちゃん！ 俺、今日こそはライバルの王牙先輩たちに勝ちたい！ そして俺の最初のライバルの冬馬に伝えたい！ 本当の負けは諦めて逃げた時なんだって……！ それから……！」
「大丈夫よ、焔君！ お姉ちゃんに任せなさい！ どんなに遠くにある星でも、諦めなければいつか必ず手が届くものね……！ それを冬馬に見せてあげましょう！」
「「——シンクロゾーン！」」
焔とマーズは、そんな王牙とレオと言う目の前に立ち塞がる大きな壁を乗り越える為に、そして冬馬に諦めないでと伝える為に、シンクロゾーンの扉を開いた。
シンクロ率が百パーセントのその先へと至ったことで、人間である焔の赤い瞳にも、マーズの紫の色が混じり合った。
文字通り二人で一つの存在となった焔たちは、逆境の中でもブラッドマーズを前に進ませた。
「「前へ進め！」」
ブラッドマーズはマーズバースト・花火で二つのレオハンドを相殺しながら、ハイパーキングレオの元へと突撃した。
「「合体マジカルスキル！ マーズブラッドムーン・月食！」」
そしてブラッドロッドの先端に宿したマーズブラッドムーンにマーズファイアの炎を放ち、さらに反対のブラッドステッキからもマーズバーストの炎を放つことで、三種類の炎を合体させ、太陽の如き赤い月を生み出した。
『ハッ！ 焔たち最強のトリプル合体マジカルスキル……！ 良いぜ！ それを破ってこその完全勝利だぜ！ 行くぜ、レオ！』
『王牙！ 吾輩たちも全力をぶつけるのであーる！』
『『マジカルスキル！ イーグルキングアタック！ そして、マジカルスキル！ オルカキングアタック！』』
それに対して、ハイパーキングレオは両手のキングナックルを発射した。
するとドローン武器を纏っている黄金のオーラが、それぞれ巨大な鳥と、巨大な魚へと変化した。さらに溢れ出ある余剰のオーラが合体して巨大な獅子を呼び出した。
そして太陽の如き赤い月と、獅子と鳥と魚が激突した。
「「うおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉッーー！！」」
『『があぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁッーー！！』』
とんでもないパワーを持つお互いの魔法同士がぶつかり合ったことで、巨大な爆発起き、バトルフィールドの地形を変化させる程の光と衝撃が巻き起こった。
『「くっ……！？」』
お互いの魔法が打ち消され、それと同時にブラッドマーズのブラッドロッドが砕け散った。
だけどハイパーキングレオもレオキングタイム・HMが解除された上に、主武装のキングナックルを二つとも失っていた。
一応キングマントで本体のダメージは防いだ様だが、チャンスは焔たちに傾いていた。
「「行っけぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇッーー！！」」
ブラッドマーズはそのままキングレオの元へと突っ込んだ。
『チッ！』
それを見たキングレオも胸部のキングキャノンを発射しようとするが、そこめがけてブラッドステッキを投擲した。
『何！？』
それによりキングキャノンが誘爆を起こした。
その隙にブラッドマーズは、腰のブラッドリボンを右手に巻き付けナックルガードにして、キングレオの頭部に強烈なパンチを入れた。
『ぐはっ……！？ ハハッ……！ この俺様たちに勝つなんて……焔とマーズは本当にやるじゃねぇか！ 益々気に入ったぜ！』
『王牙！？ ぐぬぬ……！ 悔しいが、吾輩たちを超えたのはお見事だったのであーる！』
王牙たちが最後にそう言うと、キングレオもマジカルバリアを破壊されて戦闘不能になったことで、その場に膝を突く形で動かなくなった。
それを見たMCのステラがバトルの決着を宣言した。
『決まったー☆ 勝者はミライトウキョウ校の七位で一年生の赤火焔君とマーズちゃんのブラッドマーズだー☆姉ちゃん焔君たちは一度負け寸前まで追い詰められていたけど……それでも諦めずに前に出たからこそ、逆転勝利を掴めたんだね☆ いや〜、いろんな意味で熱い試合だったね☆ きっと皆の胸にもいろんなものが届いたんじゃないのかな☆』
＊＊＊＊＊
「——焔……！ マーズ……！ 本当に……凄い……！ 流石は僕の……僕とマーキュリーの最初のライバルだ……！」
「フッ、そうだな、冬馬……！」
焔たちの試合を、ポツンと離れた場所でマーキュリーと一緒に見ていた冬馬は、自分の胸の中に熱い炎が灯ったのを感じていた。
この気持ちを冬馬は知っていた。ずっと昔、きららとポラリスを……本物のヒーローを見た時に感じた始まりの気持ちだった。
そうだ……自分は、強敵が相手でも、劣勢になっても、それでも最後まで決して諦めずに立ち上がるヒーローの様なカッコ良さに憧れたのだ。自分もそんな風になりたいと思ったのだ。きららたちの様なチャンピオンバディに……本物のヒーローに……！
だけど夏凛たちに何度も何度も負け続ける内に、この始まりの気持ちを失くしてしまっていた。
それでも焔とマーズ、それから小春とジュピターのおかげで思い出すことができた。
するとそんな冬馬の耳に、麗とウラノス、それなら小春とジュピターの声が聞こえて来た。
「お！ これで焔とマーズは四回戦突破か！」
「ああ！ あと三回勝てば優勝……高校生チャンピオンバディだぜ！」
「焔！ マーズ！ 最後まで諦めない姿は本当にカッコよかったよ！ どこかの誰かさんも見てると良いけど！」
「こ、小春ちゃん……！ 気持ちは分かるけど、落ち着いて……！」
小春は一瞬こっちを見ると、直ぐにプイッとあっちを向いてしまった。
(や、やっぱり怒ってる……！ ま、不味い……！？)
するとそんな焦る冬馬の元に、輝とヴィーナスがやって来た。
「やあ、冬馬君。 その様子だとどうやら……焔君たちのバトルを見て、君もいろいろと得るものがあった様だね？」
「焔さんたちから話を聞いて心配していましたが……大丈夫そうですね」
「うっ……！ ご心配をおかけしました……！」
輝たちにも自分が悩み不貞腐れていたことを知られていたことで、冬馬はは恥ずかしさから頭をかいた。
だけどそんな中、輝の言葉の中にふとした違和感を見つけた。
「……ん？ もってことは輝先輩たちも焔たちのバトルを見て何か得たんですか……？」
「意外かい？」
「は、はい……！ だって輝先輩たちはその……高校生チャンピオンバディで誰よりも強いので……！」
冬馬はずっと、格上の存在は自分たちみたいな凡人なんか見ていないのだと思っていた。
しかしか輝は首を横に振って否定した。
「そんなことないさ。 だって焔君たちは僕たちのライバルだからね。 勿論、冬馬君たちもだよ？」
「僕たちが……ライバル……？」
冬馬は思わず問い返した。
「うん。 ライバルの関係を決めるのは何も強さだけじゃない。 自分が勝ちたい相手、バトルしたい相手だからこそ、ライバルの関係になるんじゃないのかな？僕も特に焔君にはいろんな意味で負けなくないからね……！」
「そうですね、マスター。 ヴィーナスも美月さんにはいろんな意味で負けたくありません……！」
輝たちの言葉に冬馬は思わずハッとした。
そうだ……自分たちもそう思ったから、最初のバトルの後、焔たちとライバルになりたいと思ったのだ。
冬馬がそのことを思い出していると、輝がヴィーナスの言葉で何か思い出した様に口を開いた。
「そうだ……きっと美月さんたちも僕たちと同じ気持ちだと思うよ？ 美月さんは冬馬君のことを大切な友人でライバルだと口にしていたからね……」
「ーーッ！？」
(それなのに僕は……！)
冬馬はそんな美月のことを、ここ最近ずっと避けていたことを思い出した。
冬馬は弾かれる様に急いで走り出した。
「すみません、輝先輩！ 僕、謝りに行かないと……！」
「うん、行ってらっしゃい、冬馬君」
＊＊＊＊＊
「……ん。 美月、この調子で四回戦も頑張ってね……」
「そうそう♪ 後四回パパッと勝って、サクッと高校生チャンピオンバディになりなよ♪」
「うん！ 応援しているね、美月お姉ちゃん！」
バトルの準備の為に観客席を後にしようと立ち上がった美月に、ネオンとネプチューンとレイが声援を送って来た。
「はい、精一杯頑張って来ますわ。 ですが、四回戦の相手である冬馬とマーキュリーは、手強い相手になりますわ。 何て言ったって、わたくしたちのライバルですもの。 ね、サターン」
「はい、お嬢様。 冬馬たちの狙撃の腕は、相手にすると本当に脅威ですからね」
……と、口では言ったものの、美月には心配事があった。
(……でも私、気づかない内に冬馬な何かしてしまったみたいなんですよね……。 嫌われてしまったのでしょうか……)
美月はこの前のビーチエキシビジョンマッチ以降、冬馬にどこか避けられていることをずっと気にしていた。特に先日は思いっきり目を逸らされ、逃げられてしまった。
そのことを悩みながら観客席を後にしようとすると、バタバタとした足音と共に誰かがやって来た。
「美月さん！」
「と、冬馬……！？」
現れたのは冬馬だった。
避けられていた相手が逆に近づいて来たことで、美月の頭はパニックになった。
(ど、どうしよう……！？ 避けられている原因は分からないけど……と、兎に角、謝らないと……！)
「あ、あのっ……冬馬……！」
「美月さん、本当にごめん！」
「え？」
すると美月が頭を下げる前に、冬馬が頭を下げて来た。
それを見た美月があたふたする中、冬馬はそのまま言葉を続けた。
「僕の心が弱かったせいで、僕は最近ずっと美月さんのこもを避けて来た！ 急成長する焔の目標に……ライバルになった君には、僕じゃ勝てないって勝手に思っていた。 僕が何度挑んでも勝てなかった夏凛たちに勝った君には、僕じゃ届かないって勝手に思っていた！」
「冬馬……」
冬馬が美月を避けていた理由は、かつて自分とリンのバトルを見て離れていった周りの人たちとどこか似ていた。
「美月さんたちは本当に強いし、本当に凄い！ それでも僕は……僕とマーキュリーは、そんな君たちのライバルでありたい……！ そして勝ちたい……！」
「……！！」
それでも冬馬は、かつて離れて行った周りの人たちとは違い、立ち上がった。立ち上がってくれた。その姿がとてもカッコよく見えた。
そんな冬馬は頭を上げると、決意の籠った瞳をしながら、宣言して来た。
「——だから僕とマーキュリーは、次の四回戦で美月さんとサターンに挑戦するよ！ 僕たちの全力をぶつけて、そして勝って見せるよ！ そうだろ、マーキュリー！」
「フッ、そうだな、冬馬……！ 当たって砕けろの精神で行こうじゃないか……！」
