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第6話　空玄

その夜、信長《のぶなが》は屋敷《やしき》に戻らなかった。

ひとを斬《き》るでもなく、城《しろ》を出るでもなく――ただ、蔵《くら》の戸を開けた。

「行くぞ、ハル」

そう言ったその顔は、怒《いか》っているようにも、何かを決めたようにも見えた。

ハルは何も言わなかった。ただ、頷《うなず》いた。

夜道を、ふたりきりで歩く。

草の音、虫の声、風のにおい。

ハルはそれらを感じながら、信長の後ろをついていった。

「……わしは、わからなくなったのじゃ」

急に、信長がそう言った。振り返らずに、まっすぐ前を見たまま。

「人は、なぜ争《あらそ》うのか。奪《うば》い合うのか。正《ただ》しいのは、強《つよ》い者なのか。

それとも、ただ声が大きいだけの者なのか」

ハルは、信長の言葉の意味を全部理解《りかい》してはいなかった。

でも、“ノブが困《こま》っている”ことだけは、よくわかった。

「……ノブ、わかんないとき、ある？」

「あるさ。あるから、こうして歩いておる」

森が開けると、小さな社《やしろ》が見えてきた。

その前に、ひとりの男が立っていた。

くたびれた法衣《ほうえ》、長い髪、そしてこちらに向けられた、澄《す》んだ眼差《まなざ》し。

「……おぬしら、夜更《よふ》けにしては、妙《みょう》に真っ直《まっす》ぐな目をしとるのう」

男はそう言って、にやりと笑った。

それが――空玄《くうげん》との、最初の出会いだった。

「……おぬしら、夜更けにしては、妙に真っ直ぐな目をしとるのう」

そう言って男はあくび混《ま》じりに笑った。

白髪混《しらがま》じりの髪をゆるく結《ゆ》い、くたびれた僧衣《そうえ》の裾《すそ》は草の露《つゆ》で濡《ぬ》れていた。

どこか頼《たよ》りなげで、どこか底知《そこし》れぬ。

その男は、信長とハルを見下《みお》ろすように、だが敵意《てきい》なく立っていた。

「何者《なにもの》だ、おぬし」

信長が鋭《するど》く言い放つと、男は肩をすくめて応《こた》えた。

「名乗《なの》るほどの者でもないが……まぁ、坊主《ぼうず》だ。名は空玄《くうげん》。

このあたりの神《かみ》も仏《ほとけ》も捨《す》てられたような社を、ちょろちょろ掃除《そうじ》しとる」

「坊主……にしては、あまり拝《おが》まれそうにない面構《つらがま》えじゃな」

「ありがたいことに、拝まれたくもないでな。

世に祈《いの》ろうが祈るまいが、戦《いくさ》は起こる。誰かの首《くび》が転《ころ》がれば、誰かが酒を呑《の》む。

そんな国じゃ。つまらぬ」

信長は、空玄の目をじっと見た。

投《な》げやりな言葉の奥に、どこか鋭い光を感じたからだ。

「――おぬしは、なぜこの場に立っていた？」

「見張《みは》ってたのさ。人間《にんげん》と鬼《おに》、どっちが先に倒《たお》れるかとな。

……ほれ、そこの子。赤い瞳《ひとみ》が目立《めだ》ってしょうがない」

ハルは空玄の視線にびくりと肩をすくめた。

信長が前に出る。

「こやつは鬼ではない。ただ、髪と瞳が人と違《ちが》うだけじゃ」

「ふむ。そりゃまた、立派《りっぱ》な“理由《りゆう》”だな。

人は違うものを見つけると、まず囲《かこ》んで、石を投げる。

焼《や》いたり、封《ふう》じたり、なかったことにしたがる。

坊主の身から見ても、業《ごう》の深い生き物だよ、人間ってのは」

空玄はぼりぼりと頭をかき、境内《けいだい》の丸太《まるた》に腰を下ろした。

「それでもな――時々、おぬしみたいな変《か》わり者が現《あらわ》れる。

鬼に手を伸ばして、怒《おこ》られて、嫌《きら》われて、それでも諦《あきら》めん奴《やつ》が」

信長は言葉を返さなかった。

その沈黙を察《さっ》したように、空玄は笑う。

「怒ったか？　でもまぁ、わしからすればのう――

“争《あらそ》いのない世をつくる”なんてことを真顔で言うやつが、

いちばんタチが悪いと思《おも》っとる」

信長の目が細《ほそ》くなった。

「誰も、そんなことは……」

だが言いかけて、やめた。

ハルが、そっと袖《そで》を引いた。

「ノブ……おなか、すいた」

その声に、空玄が目を細めた。

「……ほれ、火はある。腹《はら》が減《へ》っていては、世も語れぬ」

空玄は立ち上がり、囲炉裏《いろり》に火をくべ始めた。

静かな夜の中に、ぱちぱちと薪《まき》が爆《は》ぜる音だけが響《ひび》く。

信長はその火を見つめながら、ふと、自分の中で何かがくすぶり始めているのを感じた。

第6話 空玄

第6話　空玄