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第3話　蔵の中の晩餐

ハルに与えられた寝場所は、屋敷《やしき》の奥にある小さな古蔵《ふるぐら》だった。

薄暗《うすぐら》くて冷たくて、壁には古《ふる》びた壺《つぼ》や割《わ》れた道具が並《なら》んでいた。

人の気配も、ぬくもりも、そこにはなかった。

信長《のぶなが》が「ここで暮《く》らせ」と言ったのではなかった。

家臣《かしん》たちが勝手に決め、誰も抗《あらが》う者はいなかった。

ハルは何も言わなかった。ただ、蔵の片隅《かたすみ》にちょこんと座り込み、じっとしていた。

誰かが通る足音がすると、身体《からだ》をぎゅっと縮《ちぢ》めて息を潜《ひそ》める。

食事も、誰も持ってこない。水も、声もない。

――ひもじい。

でも、それを口に出すことはできなかった。

この世界では、言葉を持たない者は、生きることすら許されない。

けれど、それでも。信長《のぶなが》の手のぬくもりだけは、たしかに覚《おぼ》えていた。

＊

その夜――。

蔵の戸が、きい、と軋《きし》んで開いた。

差《さ》し込んできた明《あか》かりの中に、見慣《みな》れた影が立っていた。

「おるな、ハル」

信長《のぶなが》だった。片手に、小さな木の盆《ぼん》を持っている。

その上には湯気《ゆげ》の立つ椀《わん》と、おにぎりが二つ。

その香《かお》りに、ハルのお腹《なか》が、きゅう、と鳴った。

信長《のぶなが》は口元だけ笑って、盆をそのまま床に置いた。

「食《く》え。湯《ゆ》が冷《さ》めぬうちにな」

ハルは、戸口から一歩も動かないまま、ちらりと盆を見た。

そして、信長《のぶなが》の顔を見た。

疑《うたが》っているわけではない。ただ、どうしていいかわからなかった。

「……わしの分もあるゆえ、心配いらぬ。毒など、盛《も》っておらんぞ」

そう言って、信長《のぶなが》はその場に座り込むと、自分のおにぎりを一つかじった。

それを見て、ようやくハルがそろそろと歩み寄《よ》る。

小さな手が、熱を持った椀に触《ふ》れたとき、ほんの少し震《ふる》えていた。

一口、口に運《はこ》んで――目を見開《みひら》いた。

それは、ちゃんと温《あたた》かかった。ちゃんと、おいしかった。

ふいに、瞳に涙がにじむ。

「なんじゃ、熱かったか？」

信長《のぶなが》が首をかしげた。

ハルはぶんぶんと首を振り、懸命《けんめい》におにぎりを頬張《ほおば》る。

言葉にならない。けれど、きっとそれでも伝《つた》わっていた。

信長《のぶなが》は、しばらくその様子を見ていたが、ふと静かに呟《つぶや》いた。

「この世は、争《あらそ》いで成《な》り立っておる。強《つよ》き者が奪《うば》い、弱《よわ》き者は奪《うば》われる。

――わしは、そのてっぺんを取る。それが武家《ぶけ》の理《ことわり》というものじゃ」

その言葉の意味を、ハルがどこまで理解《りかい》したかは分からない。

けれど、彼はその夜、誰よりもおいしい飯《めし》を食《た》べて、初めて少しだけ安《やす》らかな顔で眠《ねむ》った。