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第2話　異形の子

「そうじゃ、ハル。よい名であろう」

信長《のぶなが》がぽつりと言うと、桃色の髪の子――ハルは、おそるおそると頷《うなず》いた。

まだ怯《おび》えてはいるものの、その赤い瞳には、かすかに安堵《あんど》の色が差していた。

信長は立ち上がり、後ろを振り返った。

「こやつを屋敷《やしき》へ連れて帰る。着物も、食《しょく》も、寝《ね》るところも用意せい」

従者《じゅうしゃ》たちは顔を見合わせた。困惑《こんわく》と恐れと、反発と――混じり合った感情が、誰の口も開かせない。

「どうした。命令が聞けぬか？」

その一言で、空気がぴたりと止まった。

やがて、ひとりの従者が深く頭を下げた。

「……承知《しょうち》つかまつりました」

信長はふっと鼻を鳴らすと、ハルの方へ手を差し出した。

ハルは、怯《おび》えたままその手を見つめていたが――やがて、そっと指先を伸ばし、信長の手に触れた。

冷たい、細い手だった。

「ようし、行くぞハル。わしの家は……わしの国じゃ」

そう言って、信長は歩き出した。

赤い瞳の子を連れて、春の山道をまっすぐに。

＊

屋敷に戻ると、待っていたのは案の定《あんのじょう》、父・信秀《のぶひで》の厳《きび》しい視線だった。

「信長。貴様、どこに行っていた」

「山じゃ」

「山……では、これは何だ」

信秀の視線が、信長の背後――信長の着物のすそに隠れるように立っていたハルに向けられる。

ハルは怯え、信長の袖《そで》を握りしめた。

「拾《ひろ》った。名はハルじゃ。これより、わしが共《とも》に暮《く》らす」

「異形《いぎょう》の子を、屋敷に入れるというのか。正気か、信長」

家臣《かしん》たちもざわつき始める。

だが、信長はまっすぐ父を見返した。

「正気じゃ。わしが選んだ。この子はわしのもの。誰にも触《ふ》れさせぬ」

信秀は黙ったまま、息を吐いた。

「……くだらん情《なさ》けをかけるな。世は弱《よわ》き者に甘くはない。いずれ裏切《うらぎ》られるぞ」

「裏切られても構わぬ。わしはこの子を信じる。それがわしのやり方じゃ」

言い放ち、信長はハルの肩を軽く抱いて奥へ進んだ。

家中には冷たい視線が向けられていたが、信長は気にするそぶりもない。

ハルだけが、背中越《ご》しにそのすべてを感じ、また一つ、人の怖《こわ》さを知った。

だが――信長の手のぬくもりは、たしかにそこにあった。