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第20話　言葉は剣か盾か

その夜、信長《のぶなが》はいつもより遅《おそ》く執務《しつむ》を終《お》え、廊下《ろうか》を静《しず》かに歩《ある》いていた。

廊《ろう》の向こう、座敷《ざしき》の縁《えん》にぽつんと腰《こし》かける影《かげ》がある。

すっかり見慣《みな》れた後《うし》ろ姿だったが、今日はどこか違《ちが》って見《み》えた。

「……今宵《こよい》は、飯《めし》を食《く》わぬのか？」

声をかけると、ハルの肩《かた》がぴくりと動《うご》いた。

振《ふ》り返《かえ》る顔には笑《え》みはなく、影が濃《こ》く差《さ》していた。

「……なんか、今日は喉《のど》が通《とお》んねぇや」

信長はすぐそばまで歩《あゆ》み寄《よ》ると、隣《となり》に座《すわ》った。

春《はる》の夜はまだ少《すこ》し冷《つめ》えていたが、空気《くうき》は澄《す》んでいた。

「また、何《なに》かあったのか」

ハルはしばらく黙《だま》っていたが、やがてぽつりと呟《つぶや》いた。

「……助《たす》けたのに、怒鳴《どな》られた。怖《こわ》がられて……睨《にら》まれて。

おれ、やっぱり、ここの人間《にんげん》じゃねぇんだって思《おも》った」

信長は腕《うで》を組《く》んだまま、宙《そら》を見《み》つめていた。

夜風《よかぜ》が廊下を抜《ぬ》け、竹《たけ》の葉《は》がさらりと音《おと》を立《た》てる。

「人《ひと》は、自分《じぶん》と違《ちが》うものを恐《おそ》れる。

それは弱《よわ》さでもあるし、防衛《ぼうえい》でもある。

だが、その恐《おそ》れを言葉《ことば》にしてしまえば――それは、剣《つるぎ》となる」

ハルはゆっくりと信長を見上《みあ》げた。

「じゃあさ。おれの言葉《ことば》は、なんになる？

守《まも》ろうとしたそれも、剣《つるぎ》だった？」

「違《ちが》う。おぬしの言葉は――盾《たて》じゃ」

信長の声には、一切《いっさい》の迷《まよ》いがなかった。

「誰《だれ》かを守《まも》りたくて発《はっ》した言葉《ことば》は、斬《き》るための剣《つるぎ》にはならん。

それは、傷《きず》つけられた者《もの》の前《まえ》に立《た》ち、風《かぜ》を防《ふせ》ぐ盾《たて》じゃ」

ハルは唇《くちびる》を噛《か》んだ。

何《なに》も言《い》えなかったが、その目《め》がわずかに揺《ゆ》れた。

「言葉《ことば》は剣《つるぎ》に勝《か》つか――わしも、よう考《かんが》える。

だがなハル、わしは信《しん》じておる。

この世《よ》を動《うご》かすのは力《ちから》ではなく、願《ねが》いと、そのために発《はっ》される“言葉《ことば》”じゃと」

ふと、信長が立《た》ち上《あ》がった。

「腹《はら》が減《へ》っておるのなら、台所《だいどころ》へ行《い》け。婆《ばば》も、きっと待《ま》っておる」

ハルはゆっくりと立《た》ち上《あ》がり、信長の後《うし》ろを歩《ある》く。

赤《あか》い瞳《ひとみ》はまだ戸惑《とまど》いの色《いろ》を帯《お》びていたが、歩《あゆ》みは確《たし》かだった。

――言葉で傷《きず》つけられるのなら、言葉で守《まも》る。

そう思《おも》えたのは、この夜《よる》が初《はじ》めてだった。