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第19話　声なき叫び

那古野《なごや》の城下に、ひとつの騒《さわ》ぎが起きていた。

表通《おもてどお》りから外《はず》れた裏長屋《うらながや》の前。

商人《しょうにん》の子どもが、野犬《やけん》に噛《か》まれて倒れているという。

あたりは人だかりになり、誰も近《ちか》づこうとしなかった。

犬はどこかへ逃《に》げたが、血のにおいを残したまま、道の隅《すみ》に恐怖《きょうふ》が残っている。

その中を、ひとり駆《か》けてきた姿があった。

「どけって！　通《とお》してくれ！」

声が高《たか》く、ややかすれていた。

走《はし》り寄《よ》ってきたのは、裾《すそ》をまくり上《あ》げた少年――ハルだった。

彼は子どもの傍《そば》にしゃがみこみ、傷口《きずぐち》を見て、咄嗟《とっさ》に上着《うわぎ》を裂《さ》いて包帯《ほうたい》代《が》わりにした。

血を止《と》めようと、細《ほそ》い腕《うで》で必死《ひっし》に押《お》さえる。

「しっかりしろ……おまえ、泣《な》いてる場合じゃねえぞ……っ」

けれど、その手を掴《つか》む者がいた。男だった。

町の者か、子の親か。

「おいッ、なにをしてやがる！」

「見りゃわかるだろ！　止血《しけつ》してんだよ！」

「き、貴様《きさま》……その目……！」

赤《あか》い瞳《ひとみ》に、男がたじろぐ。

その顔が歪《ゆが》み、恐怖《きょうふ》と怒《いか》りがないまぜになる。

「て、てめぇ、あの“鬼の子”だろうがッ！　この子になにをした！」

人々の視線《しせん》が、次々とハルに集《あつ》まった。

ざわつく声。疑《うたが》いの目。誰も彼の言葉を聞こうとはしなかった。

「違《ちが》うって……おれは助《たす》けようとして……！」

男が掴んでいた手を、乱暴《らんぼう》に振《ふ》り払《はら》う。

「ふざけるな！　こんな目をしてる奴《やつ》が、人を助けるわけがねぇ！」

「……っ！」

ハルは咄嗟《とっさ》に立ち上《あ》がり、周囲《しゅうい》を見渡《みわた》した。

誰も味方《みかた》してくれない。人垣《ひとがき》の向こう、声のない否定《ひてい》の嵐《あらし》。

少年が、背中を押《お》されたように後《あと》ずさる。

「オレは、化《ば》け物じゃ……ない……」

そう言おうとした声は、喉《のど》の奥《おく》で潰《つぶ》れた。

掌《てのひら》が、勝手《かって》に熱《ねつ》を帯《お》びる。

青《あお》い炎《ほのお》――あの時の力が、再《ふたた》び疼《うず》く。

でも今、それを出せば――

きっともっと、取《と》り返《かえ》しのつかないことになる。

「……やめろ、やめろ、でてくんな……っ！」

自分の手を抱《かか》え、膝《ひざ》を折《お》る。

もう誰も見ていない。見ていながら、見ていない。

誰かを守《まも》ろうとして――否定《ひてい》される。

その叫《さけ》びは、喉の奥に閉《と》じ込《こ》められ、声にならなかった。