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第18話　うつけと鬼子《おにご》

那古野《なごや》の町に、風が立っていた。

それは春の風ではなく、どこか冷たく、ざわめきとともに吹き抜ける風だった。

「うつけ、じゃと……？」

信長《のぶなが》は家臣《かしん》たちが去ったあとの座敷で、湯飲《ゆの》みを静かに置いた。

その目には怒《いか》りも焦《あせ》りもなかった。ただ、ほんの少しだけ苦《にが》いものが宿っていた。

「わしが民《たみ》の話を聞いたことが、そんなにおかしいか。

戦《いくさ》をせぬで済《す》ませたいと言うたことが、戯《たわ》れに聞こえるのか……」

政《まつりごと》の場では、古《ふる》き家中《かちゅう》の者たちが口をそろえて反発していた。

若《わか》き主君が戦を嫌《きら》うなど、笑止千万《しょうしせんばん》と。情《なさ》けをかけるとは女のすることと。

廊下《ろうか》の影から、ひょこっと顔を出した影がある。

「のぶながー。……また怒られてたのか？」

振《ふ》り返れば、そこにいたのはハルだった。

いつもの赤い瞳《ひとみ》は相変《あいか》わらずどこかぼんやりしているが、口元にはにやりとした悪戯《いたずら》っぽい笑みが浮かんでいた。

「わしは怒られたわけではない。聞かれたことに答え、わしの思う道を示したまでじゃ」

「ふーん。なんか、また『人の道』とか言ったんだろ。爺《じい》さんたち、頭かたーいしな」

「ハル、おぬしな……口が悪《わる》くなっておるぞ」

「へへ。のぶながに似たのかもな」

ハルは肩をすくめて、部屋の敷居《しきい》に腰かけた。

裾《すそ》を引きずるようにして座る様子は、以前よりも少し“人間らしく”なった。

だが、その背中はどこか気配を薄《うす》くしており、城の空気になじめていないことが伝わってくる。

「……さっき、台所の婆《ばあ》さんに“化《ば》け物のくせに食うな”って言われた」

声は小さかったが、笑いながら言おうとしていたのがわかった。

信長は黙《だま》って、湯飲みをもうひとつ取り出し、少しだけ茶を注いで渡す。

「それで、どうした？」

「んー……ちょっと怒鳴《どな》り返しそうになったけど、

“化け物だったら人を食うんじゃねぇの？”って、皮肉で返してやった」

信長はぷっと吹き出しかけたが、こらえて口元を引き結《むす》んだ。

「……それでこそ、ハルじゃな」

「えへん。……ばあさんのビビった顔、ちょっと面白かったぞ。

でもさ、あのばあさん、いつもなんだかんだ飯《めし》をくれる優しいやつなんだよな」

次の瞬間、ハルの目が少しだけ陰《かげ》る。

「でも、まわりのやつら……こそこそ言ってんの、わかる。

ぼくのこと、“いつか何か起こす”って。……きもち悪いって」

信長はしばらく黙っていたが、やがて穏《おだ》やかな声で言った。

「わしは、おぬしがいてくれて良かったと思っておる。

何を言われようとも、その想いは変わらん」

ハルは少し目をそらして、頬《ほお》をかいた。

「そういうの……急に言うなよ。まじで、照《て》れるだろ」

その横顔には、やはりどこか子どものような影が差していた。

強《つよ》がりを装《よそお》う笑顔の奥に、小さな不安《ふあん》と孤独《こどく》が、静かに息を潜《ひそ》めている。

城の外では、春の雨がぽつりぽつりと降《ふ》り始めていた。

その音は、二人の間の静けさに、そっと染《し》み入っていくようだった。