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第14話　砦からの使者

あれから三年の時が過ぎた。

火の村で「紅《くれない》の契《ちぎ》り」を交わしたあの夜を境に、

信長《のぶなが》とハルは、共に歩む道を静かに、だが確かに進んできた。

信長は十三《じゅうさん》の年を迎え、少年から若武者《わかむしゃ》の顔つきへと変わりつつある。

剣《つるぎ》の腕を磨《みが》き、政《まつりごと》の理《ことわり》にも耳を傾《かたむ》けるようになった。

しかし、その瞳《ひとみ》の奥には、幼《おさな》き頃に抱《いだ》いた“争《あらそ》いのない世をつくる”という理想《りそう》が、いよいよ強く宿《やど》り始めていた。

ハルもまた、あの日の幼《おさな》さを少しずつ脱《ぬ》ぎ捨《す》てていた。

言葉はたどたどしくも確かに増《ふ》え、自分の中にある力と向《む》き合おうとする姿が、日毎《ひごと》に色濃《いろこ》くなっていた。

だが――

世は変《か》わらず、血《ち》を欲《ほっ》していた。

まだ夜明《よあ》け前の空が白《しろ》み始める頃、那古野《なごや》の屋敷《やしき》に、ひとりの使者《ししゃ》が駆《か》け込《こ》んできた。

「西《にし》の砦《とりで》が……！　敵襲《てきしゅう》です！　野武士《のぶし》の一団《いちだん》が包囲《ほうい》し、砦が陥落《かんらく》寸前《すんぜん》とのこと！」

信長は即座《そくざ》に立ち上がる。裃《かみしも》を脱《ぬ》ぎ、脇差《わきざし》を帯《お》びる。

「父上《ちちうえ》に報《しら》せを？」

家臣《かしん》の問いに、信長は小さく首を振《ふ》った。

「いや、わしが行《ゆ》く。いま、あやつらに義《ぎ》がなければ、誰《だれ》がそれを示《しめ》すのじゃ」

十三の身で兵《へい》を率《ひき》いて立つことは、無謀《むぼう》とも言えた。

だが、彼《かれ》の中にあったのは“家《いえ》の命《めい》”ではなく、“誓《ちか》いを守《まも》る者”としての決意《けつい》だった。

その横で、ハルが顔を上《あ》げる。

薄明《はくめい》の光のなかで、赤《あか》い瞳が静《しず》かに揺《ゆ》れていた。

信長は振《ふ》り返《かえ》らずに言《い》った。

「来《こ》い、ハル。おぬしも共《とも》に、民《たみ》のもとへ参《まい》るのじゃ」

ハルの目には、信長の背《せ》がまっすぐに見《み》えた。

それは、ただ歩《ある》く背ではない。進《すす》む道そのものだった。

そして、ハルはその背を、まっすぐに追《お》った。