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第10話　火の村にて

山を越《こ》え、谷《たに》を抜《ぬ》けた先。

かつて戦《いくさ》に焼《や》かれた村があった。

すすけた屋根、崩《くず》れかけた土壁《どかべ》、干《ひ》からびた水路――

生《い》きる音がほとんど失《うしな》われたその地に、信長《のぶなが》たちは降《お》り立《た》った。

「……ここが“火《ひ》の村”じゃ。

一月《ひとつき》前、隣国《りんごく》の兵《へい》に焼かれたばかりでな。人も土地《とち》も、まだ痛《いた》んどる」

空玄《くうげん》が低《ひく》く言う。

「なぜ、こんな場所に？」

「“何もない”ところには、逃《に》げる者も集《あつ》まりやすい。

それに、鬼《おに》の目も……ここの者たちなら、すでに見てきた。

もう少《すこ》しやそっとの異形《いぎょう》では、叫《さけ》びもせぬ」

信長は村の入り口で立ち止《と》まり、肩越《かたご》しにハルを見た。

「歩《ある》けるか？」

ハルはこくりと頷《うなず》く。

まだ顔に不安《ふあん》の影《かげ》を残《のこ》していたが、足はしっかりと前を向いていた。

村には十数戸《じゅうすうこ》の家が残《のこ》っていた。

子どもや女たちは顔を伏《ふ》せ、年寄《としよ》りたちは黙《だま》ったまま土をいじっていた。

「……よそ者《もの》か？」

しゃがれた声が一つ、焚《た》き火のそばから聞こえた。

現《あらわ》れたのは、腰《こし》の曲《ま》がった老婆《ろうば》だった。

頬《ほお》の皺《しわ》に煤《すす》が入り、火事《かじ》の痕《あと》を隠《かく》すように、粗末《そまつ》な布で頭を覆《おお》っている。

「空玄か……また厄介《やっかい》を連《つ》れてきたのかい」

「厄介かどうか、見てから決《き》めるのがよかろう」

空玄はあっさり言い、信長とハルを押《お》し出すように前へ出した。

信長は深《ふか》く頭を下《さ》げる。

「織田信長《おだのぶなが》。ひととき、身を置《お》かせていただきたく存《ぞん》じます。

この子はハル。わしが拾《ひろ》い、守《まも》るべき縁《えにし》にございます」

老婆はしばらく無言《むごん》で信長を見つめた。

次に、ハルの赤い瞳《ひとみ》を見て、さらに長く沈黙《ちんもく》した。

ハルは一歩引《ひ》こうとしたが、信長の袖《そで》がそれを留《と》めた。

「……ふん。若《わか》いくせに、えらく真《ま》っすぐな目をしておるな。

あたしゃそういう目が、いちばん信用《しんよう》ならん」

それでも老婆は、焚き火の傍《かたわ》らをぽんと叩《たた》いた。

「空玄がそう言《い》うなら、ひと晩《ばん》は飯《めし》と屋根《やね》ぐらい貸《か》してやらぁ。

ただし……化《ば》け物の力で何か壊《こわ》したら、次はねぇぞ」

「恩《おん》に着《き》る」

信長は再《ふたた》び頭を下げた。

ハルも真似《まね》して、ぺこりと礼《れい》をする。

その晩《ばん》、三人は村の片隅《かたすみ》の小屋《こや》に通《とお》された。

壁には風がしみ、床《ゆか》には埃《ほこり》が積《つ》もっていたが、それでも――炎の中を越《こ》えてきた身には、十分だった。

火を囲《かこ》んで、質素《しっそ》な夕餉《ゆうげ》を分《わ》け合《あ》いながら、信長はふと思った。

――この村は、何も持っておらぬ。

だが、何もないところにこそ、希望《きぼう》は芽吹《めぶ》くやもしれぬ。

ハルはその夜、火の光に照《て》らされながら、久《ひさ》しぶりに少《すこ》しだけ、笑《わら》った。