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第8話　第六天の名

空玄《くうげん》の導《みちび》きで、三人は山を越《こ》え、里《さと》に降《お》りた。

人通《ひとどお》りの少ない峠《とうげ》の宿場町《しゅくばまち》――時折《ときおり》、旅人が立ち寄《よ》るだけの、小さな集落《しゅうらく》。

空玄が顔馴染《かおなじ》みの寺に話を通《とお》し、一夜の宿《やど》を借《か》りることとなった。

「……ここでは、“坊主《ぼうず》の友達《ともだち》”ということにしておけ。

鬼《おに》だの何だのと広《ひろ》まれば、今度こそ焼《や》かれるぞ」

「ほう……わしとハルを、友とな。人聞《ひとぎ》きが良すぎるのう」

「人聞きだけで世は回《まわ》る。騙《だま》し騙され、まわるもんさ」

信長《のぶなが》と空玄が言葉を交《か》わす横で、ハルは小さな子どもたちの姿を見ていた。

楽しげに笑《わら》い、丸太《まるた》に座って団子《だんご》を食《た》べている。

……あの日、石を投《な》げられた記憶《きおく》がよみがえる。それでも、足が勝手に動いていた。

「……あれ、いいな……たべてみたい……」

ハルが手を伸《の》ばした、その瞬間だった。

「きゃあっ！」「目が赤い！！」

一人の子どもが叫《さけ》んだ。

「こいつ！　鬼だ！　鬼が来た！」

大人たちの声が飛《と》ぶ。

「鬼？」「本当に？」「どこだ！？」

――ざわっ。

空気が一変《いっぺん》する。

信長が駆《か》けつけようとした、そのとき。

「……やめて……こないで……！」

ハルの手が震《ふる》えた。

次の瞬間――地面がびしりと裂《さ》け、石畳《いしだたみ》にひびが走《はし》った。

突風《とっぷう》のような衝撃《しょうげき》。木の葉が宙《ちゅう》を舞《ま》う。

赤い光が、ほんの一瞬、ハルの瞳《ひとみ》から閃《ひらめ》いた。

人々が後《あと》ずさる。恐怖《きょうふ》に染《そ》まった目で、ハルを見つめていた。

「やはり……あれは、“鬼”だ！」

「化《ば》け物を連《つ》れてきたのか！？」

「追《お》い出せ！」

信長がハルを抱《だ》きしめ、叫《さけ》ぶ。

「やめい！！　あやつは、悪《わる》くなどない！　ただ、怯《おび》えただけじゃ！」

空玄が、村人たちの前に立つ。

「こやつは“鬼”かもしれぬ。だが……おぬしたちは“人”として、恥《は》を知《し》れい」

その声に、しばし村人たちがたじろいだ。

信長は震《ふる》えるハルの背を、そっと撫《な》でていた。

しばらくの沈黙《ちんもく》のあと、空玄がぽつりと呟《つぶや》く。

「……まるで、“第六天《だいろくてん》”の使《つか》いか――」

「……第六天とは？」

信長が顔を上《あ》げて問《と》う。

空玄は小さく笑《わら》い、答《こた》えた。

「第六天魔王《だいろくてんまおう》。欲界《よくかい》の主《あるじ》。人の欲望《よくぼう》に巣《す》くう“王”の名だよ。

……鬼の力を持ち、人のために刃《やいば》を振《ふ》るうなら――皮肉《ひにく》にも、そやつがふさわしい」

信長は何も言わなかった。

ただその言葉を、静《しず》かに、深《ふか》く、胸《むね》に刻《きざ》んだ。