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第7話　理想の種

ぱち、ぱち、と火がはぜる。

囲炉裏《いろり》の火が、三人の影を地に長く落としていた。

空玄《くうげん》は、竹筒《たけづつ》から米を出し、干《ほ》し椎茸《しいたけ》と味噌《みそ》を放《ほう》り込みながら、呟《つぶや》くように言った。

「……鬼《おに》を斬《き》った数で出世《しゅっせ》する奴《やつ》もいれば、

鬼に飯《めし》を分けたことで村を焼《や》かれた者もおる。

どちらも“正義《せいぎ》”と呼ばれたことがある。滑稽《こっけい》じゃろ」

信長《のぶなが》は、黙《だま》って火を見ていた。

ハルは隣《となり》で膝《ひざ》を抱《かか》え、鼻《はな》をくすぐる香《かお》りにじっと耐《た》えていた。

「坊主。おぬしは――なぜ、そんなに投《な》げやりなのじゃ？」

信長の問いに、空玄はふっと笑《わら》った。

「投《な》げたのではなく、拾《ひろ》ったのだ。希望《きぼう》をな」

「……どういうことじゃ」

「昔、わしにもおったのだよ。おぬしのように、まっすぐで、やかましくて、

“世界《せかい》を変《か》える”などと寝言《ねごと》を語《かた》る若造《わかぞう》がな」

空玄の目が、ふと遠《とお》くを見るように細《ほそ》まる。

「そやつは、己《おのれ》の大切《たいせつ》な者を守《まも》ろうとして、皆《みな》の敵《てき》になった。

誰も味方《みかた》をせず、祈《いの》る者もおらなんだ。

最後に残《のこ》ったのは――争《あらそ》いと、血《ち》だけじゃ」

沈黙《ちんもく》が落ちた。

信長も、言葉を挟《はさ》まなかった。

やがて、空玄が味噌を溶《と》きながらぽつりと言った。

「わしはそれを見て、思《おも》ったのだ。

“正しさ”は、時に誰《だれ》よりも人を殺《ころ》すのだとな」

火のゆらめきが、信長の横顔を照《て》らした。

その目に、何かが灯《とも》っていた。

「……では、争《あらそ》いのない世など、やはり妄想《もうそう》か」

そのとき、ハルが口を開いた。

「ノブ、まえ、いった……“つよくなる”って」

信長は、目を細める。

「うむ、言《い》うたな」

「でも……つよくなって、なにするの？」

その言葉に、空玄の手が止《と》まった。

信長は、火を見つめたまま答《こた》えた。

「――守《まも》る。奪《うば》うためではなく、守るために強《つよ》くなるのじゃ。

わしは、まだそれが“正《ただ》しい”のかはわからぬ。

じゃが、あやつを――ハルを守りたい。それだけは、確《たし》かじゃ」

空玄は静《しず》かに目を閉じた。

そして、ほんのわずかに微笑《ほほえ》した。

「……なるほど。まだ間《ま》に合《あ》うのかもしれんのう、この世も」

火の香《かお》りと味噌の匂《にお》いが、あたりを包《つつ》む。

やがて、温《あたた》かな椀《わん》が三つ並《なら》び、ひとつ、またひとつと手に渡《わた》されていく。

その夜、争《あらそ》いも正義《せいぎ》も語《かた》られた。

だが、確《たし》かにそこには――ひとと、鬼《おに》と、ひとりの坊主《ぼうず》が交《まじ》わす、静《しず》かな“希望《きぼう》”があった。