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第0話　――本能寺にて

火が、静かに燃えていた。

その炎はまだ、誰の命も呑んではいなかった。

だが、信長《のぶなが》にはわかっていた。

――これは、終わりを告《つ》げる火だと。

「……ほんとに、逃げないのか？」

背後からかけられた声。

その響きは、十にも満たぬ日々に出会った、あの日のままだ。

「逃げぬ。これは、わしが望《のぞ》んで選んだ夜じゃ」

信長《のぶなが》は振り返らずに言う。

「でも……死ぬんだろ。争いのない世をつくるんじゃなかったのかよ」

言葉に怒気はない。ただ、痛みのにじんだ静けさがある。

それを背中で受け止めながら、信長《のぶなが》はほんの少し笑った。

「わしでは成《な》せぬ。わしは、この世の憎《にく》しみを引き受ける器《うつわ》でしかなかったのだ」

「そんなの……ずるいよ」

信長《のぶなが》はその言葉を受け止めるように、静かに目を伏せた。

「物語は、ここで終わらせぬ」

足元に、火の粉が落ちる。

信長《のぶなが》はゆっくりと振り返り、赤い瞳の少年――いや、もはや青年と呼ぶべきその姿を見つめた。

「この先を、見届けてくれ。わしの志《こころざし》が、ただの妄執《もうしゅう》だったのか。それとも、わしの歩《あゆ》んだ道が、間違《まちが》いでなかったのかを」

ハルは何も言わなかった。

ただ、ゆっくりと首を縦にふる。

その瞳に映る火は、悲《かな》しみではなかった。憎《にく》しみでもない。

――それは、静かに灯《とも》された意志の光だった。

信長《のぶなが》は最後にそっと目を閉じる。

そして、物語は、あの日へと還《かえ》る。

――三十七年前。あの赤い瞳と、出会った日のことから。