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029 願いが織りなす守護

黒猫はリチャードの足元に身体を寄せたまま、ゆっくりと顔を上げた。

まるでそこに、人のような意志が宿っているかのようだった。

「……この猫、ただの生き物じゃないわね。」

ルビーが声を低くする。

エルフィーナが杖を軽く振り、空間を透過（とうか）する魔術を展開した。空気がわずかに揺れ、黒猫の体の内側から、細い糸のような魔素の網が広がるのが見えた。

「この町の人々と、繋がってる……。」

エルフィーナがつぶやく。

「まるで、“心の鍵”を開けるような……自分からこの猫を信じたいって思わせる、特別な力。」

クロエの言葉に、猫は瞼（まぶた）を細めた。否定も肯定もない。ただ、静かな存在感がそこにあった。

「なぜ、こんなことを？」

ユイナが問いかけた。けれど、猫は答えない。代わりに、町の広場にいた老女が口を開く。

「昔ね、この町を守ってくれていた聖獣がいたのよ。名を“ニャルフィル”。……この子のことさ。」

黒猫が、まばたき一つせずユイナを見上げていた。

「ある日、大きな戦いに巻きこまれて、この子は命を落とした。だけど、町の人がそれを忘れられなかった。だから、願ったの。“もう一度、ニャルフィルに守ってほしい”って。」

老女は続ける。

「その祈りが、何かを呼んだのかもしれない。ニャルフィルは戻ってきた。けれど、今の彼は……生きているとは、少し違う。」

「意志を持っているけど、それはかつての“彼”とは別物……ってことか。」

リチャードは静かに言った。

ルビーが前に出る。

「このままじゃ、この町の人たちは、“自分の意志で”自由を手放したままになるわ。」

「でも、みんな幸せそうだったよ？」とクロエが問いかける。

「それでも……その笑顔の奥に、何かを諦（あきら）めたような影を見たの。」

ユイナが黒猫に視線を向けた。

「あなたは、善意からこの町を守っている。でも、それはきっと、もう必要ない。」

風が吹いた。黒猫は、ゆっくりと目を閉じた。

その瞬間、すべての繋（つな）がりがほどけた。まるで、古い夢から覚めるように、人々の目が澄（す）みわたる。

黒猫は、リチャードの前でふわりと身体を横たえた。そして、そのまま……砂のように、崩れていった。

町は静かだった。ただ、どこか清らかで、新しい空気が流れていた。

「……ありがとう、ニャルフィル。」

ユイナの言葉は、誰に届いたかもわからない。それでも、彼女は微笑んだ。

その夜、町にあかりが戻った。

フォルナの人々は自分たちの意志で立ち上がり、もう一度、町を動かす準備をはじめた。

「さあ、行こうか。次の目的地が待ってる。」

リチャードの背に、夕暮れの風が吹いた。

小さな足音が聞こえた気がした。けれど振り返っても、そこには誰もいなかった。

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