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028 フォルナの町と黒猫の謎

リチャード、ユイナ、ルビー、エルフィーナ、クロエの五人は、枯れた草原を越え、次の町を目指していた。途中、現れる魔物たちは迷いなく排除され、足止めにもならない。

「……この先が“フォルナの町”ね。」

ユイナが地図を確認し、声を落とす。かつて交易で栄えた場所だというが、今は魔物が巣食っているという噂だ。

「町の人たち、生きてるって話だったよね？」とクロエ。

「ただし、“あつかわれ方”は人とは思えないらしいわ」とルビーが続ける。

やがて彼らは町の門にたどり着いた。開かれたままの木扉は歪み、音もなく風に揺れている。

誰もいない。だが、異様なほど整った街路、掃き清められた石畳、崩れた建物がひとつもないことが、逆に不安を誘う。

「……妙ですね。魔物が住みついているというには、あまりにも静かすぎます」

リチャードが呟く。背筋をぬるい風がなぞる。

町の中央、かつて広場だった場所に、人が集まっていた。男女問わず、みな顔を伏せて座っている。

だが、近づくとわかる。彼らの表情に苦しみも怯えもなかった。ただ、ひどく空虚な笑みだけがあった。

「……おかしい。魔力の痕跡（こんせき）も、魔物の気配もない」とエルフィーナ。

すると、その人々の輪の中央に立っていた老女が、ゆっくりとこちらを向いた。

「ようこそ、旅人さんたち。歓迎するよ。この町の“支配者”を、紹介しようか」

地面がわずかに揺れた。

現れたのは、一匹の小さな黒猫だった。柔らかな毛並みと、鈴のついた赤い首輪。けれど、その目に宿る光は、どこまでも澄んでいた。

「……あの猫が“支配者”ってこと？」

クロエが目を細める。

黒猫が小さく鳴いた。その瞬間、人々の動きが止まり、ぴたりと立ち上がる。誰もが無言のまま、まるで一つの意志に従うように、同じ動作で一礼した。

「意思を奪われているわけじゃない……彼らは、自分の意志で従ってる」

ルビーがぽつりとつぶやく。

「では、この町を動かしているのは……あの猫、ひとつだけですか？」

リチャードの声がかすれる。

黒猫はまた一声鳴いた。そして、広場にいたすべての人々が、ゆっくりとこちらに歩き始めた。

誰も怒りも悲しみもない顔で、ただ穏やかに、静かに近づいてくる。

「ねえ、もしかして……この町の“魔物”って……。」

クロエの言葉が途切れる。

猫が首をかしげた。それだけで、住民たちは再び立ち止まった。そして、静かに座りなおす。

「……交渉、できるかもしれないわね。」

とエルフィーナが猫に目を向けた。

リチャードは、黒猫と視線を合わせた。その奥にあるものを、彼は探ろうとする。言葉を超えた何かを。

やがて猫は、そっと彼の足元に歩み寄り、体をすり寄せた。

その日、フォルナの町に血は流れなかった。

だがリチャードたちは理解していた。この町を蝕（むしば）んでいたものが、単なる暴力や魔力ではないことを。

それは、“従いたくなる存在”という、もっとも奇妙で抗（あらが）いがたい支配だったのだ。

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