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017 温泉ハーレム、俺の心臓が熱すぎる

--------------------リチャードの視点。

クエストを終えて、全員が汗だくになったので、いつものようにお風呂に行くことになった。が、なんと、ユイナ様も、ルビーも、エルフィーナも、クロエも、全員が一緒に入ると言い出した。

「え、えっと、みなさん一緒にですか？」

俺は思わず声をかけるが、全員が異口同音に「当たり前でしょ？」という顔をしている。

いや、いやいや、そんなはずはないだろ。さすがにお風呂で一緒なんて――。

だが、すでに手は水に浸かり、誰もが湯船に浸かってくつろぎ始めている。俺が立っているのは、ほんの少し前の出来事に過ぎない。

ユイナ様は、ふわっと湯気の立つお湯の中で、すっかりリラックスしている。

「あ～、気持ちいい……リチャードも入ってきたらどう？」と、無邪気に笑いかけてくる。

「いや、私は……」

返す言葉もなく、うっかり視線が合ってしまうと、ユイナ様の顔が微笑んだままで、まるで俺に何かを期待しているように見える。

その隣、ルビーはというと、タオルで髪を軽く拭きながら、ちょっとだけジトっとした視線を向けてきた。

「別にリチャードが入ろうが、どうでもいいんだけどね。さっさと入ってきて。」

あれ、なんか嬉しそうに見える。いや、ツンデレは本当に面倒だ。

そして、エルフィーナ。

彼女はいつも通り、冷静そのものだが、湯気の中で微かに彼女の息が漏れるのを感じる。　　　　

「……どうして、リチャードはそんなに、恥じらうの？」　

言葉の端に、少しだけ甘さが混じっているように感じる。確実に何かがある。

無理して顔を上げるのを避けて、視線をちょっとだけ逸らすと、エルフィーナがさらに近づいてきた。

「こっちに、来て。」

その一言に、俺は思わず内心で息を呑（の）んだ。

最後にクロエ。

彼女は、というか、もはやその年齢に無理があるんじゃないかと思うくらい、照れくさい笑顔を見せながら、無邪気に湯船で体を横たえている。

「リチャード、こっちに来て。みんなと一緒じゃないと、駄目です！」

何その、妹のような無邪気さは。俺は、どこを見ればいいのか分からなくなってきた。

――そして、こうなると、普通は何かしらの事件が起きるものだ。

だが、俺の周りではそんなに簡単に事が進むわけもなく、結局、誰もが無言のうちに、ただ静かにお湯に浸かっていた。

「……あー、すごくリラックスする」

ユイナ様がまたつぶやいた。湯気の中でその瞳がきらきらと輝いている。彼女の無邪気な言葉に、思わずこっちが恥ずかしくなる。

「リチャード、なかなかお風呂で一緒になることがないから、こうやってみんなと過ごせるの、いいよね？」

言ってきたのはルビー。とても不機嫌そうに見えても、どこか嬉しそうにしているから、この子もまた、さすがツンデレ。

「うん……まあ、たしかに。」

そう答えつつも、心の中では「この後、絶対俺だけが疲れる未来しか見えない」と思っていた。

しかし、問題はここからだ。

エルフィーナが静かに俺の肩を押し、すぐ近くに寄ってきた。

「……リチャードがあまりにも意識しすぎて、こっちが気まずくなるから、もう少しリラックスして。」

その静かな口調に、またしても胸がドキリとした。

そして、少しだけ頬が赤くなっている自分に気づき、慌てて視線を逸らした。

クロエは無邪気に俺に向かって笑顔を向け、「リチャード、早く！」と手を差し伸べる。

その素直すぎる笑顔に、思わずまた心臓が跳ねる。

結局、何も起きないと決めつけていた俺の心は、完全に崩れかけている。

だが、誰もがその様子に気づくことなく、無言でリラックスした時間が続くのだった。

しばらく後、俺はお風呂から上がりながら、何とも言えない気持ちを抱えていた。

――これ、完全に俺の思いこみだけど、今後もこの状況、続くんだろうなぁ。

最後までお読みいただき、ありがとうございました。