075 合流
ジュリアンとの戦闘開始から数分が経過。
今、リリアナたちの劣勢は決定的なものとなっていた。
まず、最初に脱落したのはミクだった。
空から降り注ぐ漆黒の魔力の直撃を受け、下位精霊のスイとともに意識を失う。
続いてトールも重傷を負い、グレイの指示に従って悔しさを噛み締めつつも、ミクを連れての撤退を余儀なくされた。
グレイの成長に伴い強くなっていた二人だが、それはあくまで上位エリアで最低限戦える程度であり、ジュリアン相手に渡り合うには圧倒的に足りなかったのだ。
残されたのは、リリアナ、グレイ、そしてユーリの三人。
ユーリが前線で果敢な攻撃を繰り出し、グレイが強化魔法を駆使してなんとかステータスの差を埋め、その二人をリリアナが後方から援護する。
そんな布陣で何とか持ちこたえていたが、それでもなお、戦況は絶望的だった。
「ふはは、どうしましたか!? 手も足も出ないではありませんか！」
辺り一帯に、ジュリアンの嘲笑が響き渡る。
ジュリアンの攻撃手段は、漆黒の魔力を放つか、翼による羽ばたきか、鋭い羽を射出しての刺突攻撃のいずれかのみ。
恐らく、力を与えられて間もないためまだ十分に使いこなせていないのだろう、そのどれもが繊細さに欠けていた。
――だとしても、レベル５０の古竜を討伐してしまうほど最大火力があることには変わらず、リリアナたちにとっては脅威もいいところだった。
そして、敵の攻撃を必死に躱しながら時折攻撃を浴びせていくも、ほとんどダメージにはならない。
むしろ再生速度の方が圧倒的に早く、このままではいくら足掻いたところでジュリアンを倒せないのは明白だった。
（……いいえ。そもそも瀕死まで追い込んだところで、暗黒属性のジュリアンにトドメを与えるための聖属性がこちらにはありません。このままでは敗北は必至――）
冷静に分析するリリアナ。
そんな彼女に対し、なお諦めの色を見せないのは金色の長髪を靡かせる少女、ユーリだった。
「――ハアッ！」
鋭い閃光を放つ剣筋がジュリアンの胴体を捉える。
しかし、
「ぬるすぎますよ」
「くぅっ！」
ユーリは巧みな足捌きで敵の攻撃を躱しながら反撃を繰り出すも、いずれもジュリアンには通用しない。
ジュリアンは最早、回避すら試みようとしない余裕の態度で地に降り立ち、ひたすらに攻撃を仕掛けてきた。
それでもなお諦めることなく攻撃を続けるユーリの勇敢さは素晴らしかったが、蓄積したダメージ量は３人の中で最も大きい。
このままでは、次に戦線を離脱することになるのは間違いなく彼女だろう。
「戦力が、圧倒的に足りません……！」
リリアナは思わず歯軋りする。
結界のせいで外部からの援軍を期待することはできず、たとえ他の学生が集まったところで、このレベル差では足手まといにしかならない。
もちろん、例外がいないわけではないが――
いったいいつ、この均衡が崩れてしまうのか。
そう思考を巡らせるリリアナの前で、とうとうその瞬間が訪れた。
「おやおや、踏み込み過ぎですよ」
「ッ！」
ユーリが攻撃を仕掛けるべく踏み込んだ瞬間、ジュリアンの足場を中心に強烈な魔力が迸る。
魔力の圧によって彼女の足裏が僅かに地面から浮き、その一瞬の隙が、この場面では決定的な隙となった。
「では、貴女で三人目です」
「――――ッ！」
「ユーリさん！」
「待て！」
今ここで彼女を失うわけにはいかない。
そう考えたリリアナとグレイは慌てて駆け出すも、既に遅かった。
ジュリアンの翼から放たれた一本の羽が、まるで矢のようにユーリの顔面へと迫り――
「【プロテクト】」
――突如として出現した透明の壁によって、羽は見事に弾き返された。
「なっ!?」
「ッ、これは……」
驚愕の声を上げるジュリアンとユーリ。
そんな中、リリアナだけは瞬時に、何が起きたのかを理解する。
「悪い、遅くなった」
落ち着いた、聞く者に安心感を与えるような声が辺り一帯に響き渡る。
リリアナは振り返り、そこにいる人物を見て思わず表情を緩めた。
（――ああ、どうしてでしょうか）
こんな絶望的な状況の中、自分よりもレベルが低いはずの彼が来てくれたという事実だけで、不思議と希望が生まれたような気がした。
そして、そう考えるリリアナの視線の先には――
「ここからは、俺に指揮を取らせてくれ」
――黒髪の少年、アレン・クロードが立っていた。
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