020 因縁の始まり
鍛錬場に入って来たのはユーリ・シュテルクストと、取り巻きが数人。
いずれもＡクラスに所属する生徒だった。
「おい、あれってユーリ・シュテルクストだよな？ シュテルクスト家の才女として有名な……」
「他の奴らも、Ａクラスのお貴族様ばかりだぞ……」
「いったい何が目的なんだ？」
疑問を口にするＥクラスの面々。
そんな中、俺は神妙な面持ちでユーリたち一行を見つめていた。
（ようやく、シナリオが本格的に動き始めるのか）
『ダンアカ』の一年次は、Ａクラスをライバルとした成り上がりストーリーが中心に展開される。
これは、その因縁が生まれるきっかけとなるチュートリアルイベントだ。
「ここがＥクラス用の鍛錬場か。みすぼらしいな」
鍛錬場内を見渡しながら、そう呟くユーリ。
改めて聞いても、メインヒロインの一人とは思えない口振りである。
彼女はユーリ・シュテルクスト。ジョブは【剣士】。
Ａクラスのリーダー的存在で、入学試験の順位は次席。
実力は高く、その代わりプライドも高い。
将来的にある大きな挫折を味わい、それを機に心身共に成長して聖人となる、『ダンアカ』でもトップクラスに人気なヒロインだ。
しかし現段階では、才ある貴族としての責務に縛られ、自分を高めるためには他者を顧みない傲慢なキャラとなっている。
その分、一度主人公にデレた時の破壊力はとてつもなく――って、今はそんな話はどうでもよくて。
「な、何かご用でしょうか……？」
ゲームを振り返っているうちに、主人公の幼なじみであり、メインヒロインの一人であるミク・アドレットが応対していた。
ユーリは冷たい翠眼でミクを睨み、口を開く。
「端的に告げる。君たちの『不死人形』を貰い受けに来た」
「えっ？ ど、どういうことですか？」
戸惑うミクに対し、ユーリは流れるように説明する。
『不死人形』はＳランク魔物の煌血竜を素材にしていることから非常に貴重。
生産可能数は限られており、生徒一人につき一つしか配布されない。
しかしその事実に、Ａクラスの生徒たちは不満を抱いている。
実力がある彼らの方が与えるダメージ量が多く、『不死人形』を扱える時間が短いという理由からだ。
ユーリが一通りの説明を終えると、取り巻きの一人が前に出て、乱暴な物言いで告げる。
「だーかーら！ せっかくの貴重なアイテムを、オレ達エリートが大切に使ってやろうって言ってるんだよ。オレたちなら二つ三つあっても足りねぇくらいだが、テメェらみたいな平民の落ちこぼれが使うにゃ勿体ないだろ？」
その発言を聞き、生徒たちから批判的な声が飛ぶ。
「俺たちから『不死人形』を奪うつもりか!?」
「横暴だ！」
「誰が渡すかよ！ これは俺たちの物だ！」
すると、そんな彼らに続くように、隣にいるユイナも納得いかない様子で呟く。
「皆、同じ条件で努力しようとしてるのに……自分だけ得しようだなんてひどいよ。ね、アレンくん？」
「……ああ、まったくだ」
そう返しつつ、俺はさりげなく自分の『不死人形』を後ろに隠す。
さすがにこの流れで、俺の裏技チートがバレるわけにはいかないし――
「ハッ！ そうは言っても、誰一人として大したダメージを与えられてねぇじゃねえか！ ほら、見てみろ！ あそこの奴に限っちゃ、傷一つ与えられてねぇぞ!?」
――あっ、気付かれた。
アルバートの野郎め、何でゲームと違って目ざといんだよ。
ただ都合のいい方向に勘違いされたようなので、ここは無言を貫いておく。
ヒールを使った裏技さえバレなければ何も問題ないからな。
とはいえ一応、痛いところを刺された風に悲しそうな表情だけ作っておこう。
俺が必死に演技力を鍛えている一方。
重たい流れを断ち切るように、先頭に立つミクが声を上げる。
「そんなの関係ありません！ そもそもこのアカデミーでは、貴族も平民もなくみんな平等なはずです！ そちらの言うことに従う義務なんて――」
「平等か。確かに君の言う通りだ」
「――……え？」
ユーリからの想定外の返答に、ミクは目を丸くする。
しかし、ユーリは決して、ミクの言葉を文字通り受け入れたわけではない。
「確かにこのステラアカデミーでは、身分など関係ない。ただ求められるのは、平等に実力のみ――」
そう言いながら、ユーリは腰の剣を抜いた。
その瞬間、一気に鍛錬場内の重圧が強くなる。
「その流儀に従い、しっかりと実力で決めるとしよう。お互いの『不死人形』をかけての決闘だ。それなら問題あるまい」
「そ、それは……」
「こちらはまず、私から出よう。そちらは君でいいのか？」
「っ」
押し切られるように、一歩後ずさるミク。
客観的には、ただ断ればいいとしか思えない状況だが、ユーリの纏う尋常ならざる剣気がそれを許してはくれなかった。
鍛錬場内の生徒全員が圧倒され、誰一人として動き出せない中――
「僕が受けます」
その一言は、重苦しい空気を切り裂くように響いた。
誰も動けなかった空間で、ただ一人、グレイだけが前に踏み出していた。
ゲームで幾度となく見たその光景を、俺は隣にいるユイナと、そして――
「むにゃむにゃ……もう食べられないよう……」
――いつのまにか俺たちの足元に来て、気持ちよさそうに寝ているルクシアと共に（共に？）見つめていた。
アレン以外がメインとなるゲームパートはテンポよく進めていく予定です。
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