とある伯爵家が直面せし騒動
俺は一週間以上寝ないで馬を駆けさせていた。
馬の上で眠り、馬の上で食を取り、馬の上で……ああ、おりてやったよ。
オムツして馬に乗り続けるわけにはいかないだろ。
ついでに言えば、眠る時には宿で眠った。
だから真実は、便所以外は馬に乗って、不眠不休で馬駆けしている、だ。
一週間ぶっ通しではないが、三日三晩は寝ていないのは事実だ。
どうしてか。
俺の息子が盗まれたのだ。
親が探さなくてどうする。
「ギャスケル伯爵。」
俺を呼んだ男は、俺の乗る馬に彼の乗る赤茶色の馬、四本の足先は真っ黒という理想的な鹿毛の馬を寄せて来た。
俺の黒馬よりも華奢な馬だが、どの馬よりも速いと有名な馬である。
そんな馬に乗っている彼は、俺にどんな情報をもたらしてくれるのか。
いや、彼こそ必死だったはずだ。
俺の息子は彼にとっては甥となる。
軍部で有名なユーリス・ヴァレリー少佐は、息子と引き換えに命を落とした妻の弟なのである。
俺は馬の足を遅くさせた。
ユーリスは俺の真横に鹿毛を並ばせると、彼の身体こそ俺に寄せて、彼が知り得たらしい秘密を俺の耳に囁いた。
「シュウは無事だ。カーネリアン伯爵家の令嬢が保護してくれたそうだ。」
俺は体中の息を安堵の吐息として吐きだしていた。
神よ、と、妻が亡くなった時以来拝んでもいない神に感謝を捧げてもいた。
「アレン、ああ、元気だって、傷一つなかったらしい。」
「そうか、ありがたい。今すぐに迎えに。」
俺は馬の手綱を握り直したが、その手をユーリスが掴んで止めた。
俺はユーリスの意図がつかめずに彼を見返したが、彼は言いづらそうにして彼の真意を告げたのである。
「シュウを迎えに行くのは止めてくれ。」
「どうしてだ？お前はシュウが可愛くないのか？」
ユーリスは顔を真っ赤にさせると、俺の肩を拳で叩いた。
その力は強く、彼の憤懣そのものをぶつけられたかのようだった。
「ユーリス。」
「可愛くないはずないだろうが！これは全部、お前の後継者に俺の甥がふさわしくないって話だろうが！それで俺の大事な甥が誘拐されて殺されかけたんだろうが！連れ戻して今度こそ殺す気かよ！」
「だが俺の大事な息子だ！俺の大事な子供なんだよ！」
俺も大声で叫んでいた。
そして、俺の叫び声を受けたユーリスは、直ぐに俺に謝った。
「すまん。わかっている。あんたが姉さんのことを大事にしてくれたのも、シュウをこれ以上ないぐらいに可愛がっているのも知っている。だからこそ、あんたの親戚連中はシュウを殺そうとしてるんじゃ無いのか？」
「だからって、シュウを迎えに行かない理由にならないだろ！そうだ！君も俺と一緒に住もう！二人で守れば二度とこんなことにならないだろ！」
「俺は軍人だぞ。一緒に住んでも一年の半分以上は家にいないだろうが！」
「退役しろよ。甥の為に。お前はシュウが可愛くないのか！」
「かわいいよ！そんでお前！お前こそ貴族院を引退しろよ！首都で偉そうなご高説をぶっている間に、マナーハウスに一人残したシュウが連れ去られたんだろうがよ！」
俺達は殺気立った目で睨み合った。
そして、実は俺よりも二つ年上の義弟の方が、世慣れしているからか冷静になるのが早かった。
「さっさと再婚しろ。女腹と敬遠されている貴族の娘だったらなおいい。娘しか生まれなければ、自然とシュウが大事にされる。そうだろ？」
世慣れしているが所詮は庶民という事か、義弟は我が家の爵位の特異性については知らないようだった。
俺はそんな彼に、彼の意見は不適切だと駄目出しするしかなかった。
「我が家は特記事項付きの古い爵位なんだ。男子がいなくても女子がいれば爵位の譲渡は可能となる。」
「お前は今すぐ自分の頭を撃ち抜け！」
「お前は酷い奴だな！」
