あたい賢者になるっ！

三部 一章 たどってきた道

64話 救い

「エレちゃんのお兄さん？！」

　あたいは思わず叫んだ。情報がたくさんで軽いパニック状態だわ！　

　ガタンと荷台が大きく揺れて、あたいは「きゃっ！」と叫んで中を転がった。ジャンが止めてくれた。

　あたいはアーチェさんの元にまた近づいて、ほとんど叫んでいるかのような声量で尋ねた。

「それ、本当？！　エレちゃんは元気なの？！」

「本当です！　しかし、私はもう司教ではございませんから、エレがどうしているかは見当もつきません。しかし、大変な状態にあることは確かです」

　それもそうよね。だって、敵は人だけでなく魔法使いもいるんだもの。

「三ヶ月前からこうなの？」

「いえ、一ヶ月ほど前からです」

　あの魔法使い、微妙に嘘を混じえてたわね。でも、ひと月もの間耐えているんだったら、エレちゃんや街の人達がすごいわ！

　あたいはフラッシュバックのように思い出されたことを聞く。

「アーチェさん、ずっと気になってたのだけれど、エレちゃんの部屋にあるカーペットの魔法陣。あれは何？　魔力を流したら、何が起こるの？」

　それはとても昔の記憶。あの部屋にはカーペットがあって、そこには魔法陣が描かれていた。あたいは知識が無かったから触れなかったけど、今なら……。

　アーチェさんは言う。

「正直に申し上げますと、私にもあれが何かは全くわかりません。けれど、昔は賢者様がおられた教会です。悪い効果ではないでしょう」

　そっか……。うーん、じゃあどうしよう。下手に触れないわ……。

「じゃあ、その魔法陣について記された本があるんじゃないのか？」

　ジャンが横からそう言う。あたいはパチンと手を鳴らした。

「ジャンの言う通りね！　アーチェさん、このまま教会まで行ける？」

「ええ！　人を轢いてでもたどり着いて見せますよ」

「い、良い意気込みだわ！」

　過激だけどね！

　アーチェさんが馬に鞭を打つ。ガタリと馬車が大きく揺れた。

　あたいは外を眺める。

「もう来てる……！」

　どこに潜んでいたのか大勢の兵士がこちらを狙っているようだ。しかし大して焦っている様子もない。

　あたいは頭を回す。兵士はこっちを見てるだけ。それはなぜ？　もっと急いで、先回りしてもいいはずなのに。

　あたいは思い至った。急いで杖を引き抜く。

　その時、一本の矢が荷台の布壁を貫通して床に突き刺さる。あたいは苦い顔をした。

「ガイア！」

　そう唱えると同時に、五六本の矢が荷台に飛び込んでくる。あたいとジャンは身を低くして躱した。

　すぐに御者台へ向かう。

「アーチェさん！　だいじょ……う」

　馬には、荷台に入ったよりもたくさんの矢が突き刺さっていて、ーーアーチェさんは、脇腹を矢に貫かれ、馬から落ちようとしていた。

　ダンと後ろで床を蹴る音がした。

　振り向けば、ジャンの姿はそこになく、刹那の間隔を置いて浮遊感がした。ジャンがあたいを抱えて馬車を飛び出る。

　地面に落ちる寸前でジャンはアーチェさんを掴んだ。

「ヒヨ！　飛べ！」

「▲▲ー。。！」

　背中に翼を生やしてあたいたちは空を飛ぶ。けれど思ったような高度と速度が出ない。

「ジャン！　重量がギリギリだわ！」

「なら俺が降りる！　ヒヨ、エレの兄ちゃんを任せたぞ！」

「うん！」

　あたいはアーチェさんの腕を掴んだ。それを確認して、ジャンが地面に降りていく。

　速度をあげたあたいたちは一直線で街へと向かう。

「アーチェさん！　死なないでよ！　エレちゃんに、会わないと！」

　あたいの真下からは金属のぶつかる激しい音が聞こえる。

　あたいの出せる最大の速度でリューレル教会へと向かう。

　時間が遅く感じた。速さが足りない感じがした。

　視界の端で見えたリューリの街は怖いほどにひっそりとしている。

　あたいは杖をリューレル教会のもっとも高い位置にある大窓に向けて、魔力に呼びかける。

「開けて！」

　窓が魔力によって開かれ、あたいたちが飛び込むのと同時にバンと音を立てて閉まった。

　勢いはふかふかのクッションによって殺され、あたいは体勢を立て直してすぐにアーチェさんの傷口を見つける。

　そこで、あたいはようやく顔を上げた。

「エレちゃん！」

「えっ、ひ、ヒヨ？！　どうしてここに……いえ、その方は……」

「エレちゃん！　おつかいお願いできる？！」

　驚愕の色を浮かべたエレちゃんが、倒れたアーチェさんの脇腹の傷に気がついて表情を引き締めた。

「グローブ！　ヴェール！　何も言わずにヒヨの言葉に従って！」

　黒衣を纏った二人の司祭が現れる。二人はアーチェさんを見て驚いたようだった。それを気にもとめずにあたいは早口で言う。

「青と緑の薬草、黒の魔草、赤い鳥の卵とエルダータートルの肝臓の粉末をお願い！　すぐに！」

「かしこまりました」

　ヴェールさんがマントを翻して部屋を出て行く。グローブはアーチェさんを気にしながらも、ヴェールさんを追いかけて行った。

　あたいは杖を傷口に向ける。

「ごめん、エレちゃん。ちょっと集中する」

「はい」

　優しい魔力を呼び寄せて、傷口の周りに配置した。

「ヒール」

　温かい緑の光が傷口を隠す。

「ううっ……」

「アーチェさん、大丈夫、死なないわ。意識を強く保って」

「あぁ……、あ？　ここは……」

「ダメ、顔も上げないで。本当に、ギリギリだから」

　じんわりと額に汗が浮かぶ。傷口は狭いが深い。奥に魔法の力が及ぶように働きかける。

「アーチェ……？　ねえ、兄さん、なの？」

　エレちゃんが信じられないというように声を発して、アーチェさんの隣に座り込んだ。アーチェさんが口を動かす。が、

「ごはっ……はぁ……」

　言葉の代わりに血を吐いて、力なく頭を床に置いた。

　あたいは焦る。血は止まらない。臓器は複雑だ。回復も間に合わない。このままじゃ、あたいの目の前で人が死んじゃう！

「もう、いい、よ……」

　アーチェさんが起き上がった。

「ダメよ！　安静にして！　絶対に治る、絶対に治すから！」

「いや、いい……。やぁ、エレ。久し、ぶりだ……ごほっ！」

「そんな……兄さん……」

　エレちゃんがアーチェさんの手を握ってポロポロと涙を流す。アーチェさんはなおも言葉を発した。

「今まで……一人にして、ごめん、な。私は、どうしても、出ていかなければ……」

　エレちゃんは泣きながら言う。

「いいの。兄さんが何も考えずに出て行くわけないって、わたしわかってたから」

「そうか……ふふ」

　アーチェさんはエレちゃんの頬に手を当てる。

「大人に、なったな。たくましい、大司教様だ」

「……」

　あたいは、息を吐き出した。

「アーチェさん、ちょっと我慢してね」

　傷口に杖を当てる。

「ファイア」

　皮膚が焼かれて傷口を塞ぐ。貫通した先はヒールで塞がってたから、これで血は止まった。

　あたいは静かに立ち上がって、扉へと向かった。

「賢者、様」

　足を止める。

「本当に、ありがとう、ございまし、た……」

　あたいは振り返って言う。

「どういたしまして」

　ーー　ーー　ーー　ーー　ーー

　グローブさんとヴェールさんが戻ってきた。あたいは目元を拭う。二人は何かを察したようにあたいの前で立ち止まった。

　グローブさんが口を開く。

「……あいつは、アーチェだったのか？」

　あたいはこくりと頷いた。湿ったため息を二人は吐き出したようだった。

　辛い沈黙が降りる。

「アーチェは不思議な夢を見るとよく話していました。彼によると、夢の中に我々の信仰対象である賢者様が現れるのだそうです」

　ヴェールさんがそう話し出す。

「私たちの前を離れる時、彼はその話をしてくださいました。だから、ひょっとすると、彼はこうなることを知っていたのかもしれません」

　そう慰めてくれていることが、ヴェールの優しい口ぶりから感じられる。しかし、あたいは何も言えなかった。

　だって、救えなかったのはあたいで、あたいに力があれば救えたんだから。全部あたいのせい。あたいが、未熟なせいだわ。

　ああ、こんなことなら魔法使いになってでも、あの禁術を――

「あ……」

　そっか、そういうことなのね。

　あたいははっと気づいた。

　魔法使いになる人は、みんなこんな気持ちになるのね。

　あたいの後ろで扉が静かな音を立てて開いた。

「ヒヨ様」

　エレちゃんの落ち着いた声がやけに響く。

「どうか、この街を、お救いください」

　震えの無い力強い声音で、大司教エレはあたいに言った。その眼は強い光と決意に満ちあふれていた。