あたい賢者になるっ！

三部 一章 たどってきた道

61話 リベンジ！

「メロンさんごめん！　守ってあげられないかも！　代わりにこれ使ってね！」

　そう言って、あたいは地面の岩盤から盾と剣を創り出した。メロンさんはちょっと驚いた顔をしてから、すぐにその二つを受け取る。

「そこまで迷惑はかけねぇぜ！　嬢ちゃん！　頑張ってくれ！」

「うん！」

　メロンさんが離れていくのを確認してから、あたいはゴーレムを見た。

　どうだろう。きっとこのゴーレムは、あの黒いゴーレムのお兄さんなんだろうとあたいは思う。体は一回り大きいし、動きの端々に知性を感じる。それは他ならぬ、あたいの胴体ぐらいの太さのある「指」の存在が大きいだろう。

　そう、指がある。

「すごい技術ね」

　そんなゴーレム、ブレイヌの図書館の本にも載ってなかった。まあ、あたいが探せてないだけだろうけれど。

　ともかく、ひとつわかることは、あのゴーレムはやばい。油断したら一瞬でぺちゃんこ。

「マジック・インフ・エイジ」

　あたいの体が黄色い光に包まれる。体の隅から隅までに力が満ちる。

　間髪入れずに唱える。

「シーゴ・アンシ・■■！」

　壁面が立方体の形に切り取られ、七つの四角い岩の弾が生み出された。それはあたいの杖の向けた方向へと飛んでいく。

　岩と岩がぶつかり合う、低い弾むような音。粉々になって欠片をまき散らしているのは、弾かゴーレム か……。

「うーん、やっぱりそう一筋縄じゃ行かないよね」

　準古代魔法で軽く強化はしていたけど、その強度の岩をぶつけても目立った傷がついてない。あたいは額に冷や汗が湧くのを感じた。

　ゴーレムが動く。あたいがぶつけた岩の破片。それを掴み取った。

　背筋を悪寒がかけ上る。まずい。

「しゃがんで！」

　メロンさんはあたいの真後ろだ。焦りを感じながら急いで唱える。

「◼□□◼■！！」

　地面が壁となって盛り上がる。直後、大砲のような轟音があたいの造った壁から発せられた。

　まさにその威力は大砲だった。急ごしらえとはいえ、造り出した壁にヒビが入っている。

　あたいは壁の向こう側を伺った。

「うそっ！？」

　直感的に魔力を操作。古代魔法ではない力で造られた壁は、一瞬で破壊された。それでも勢いは抑えられたようで、最初の壁は持ちこたえる。

　急いであたいは壁を生み出す。そして考える。どうしよう。めちゃくちゃ強い！　歯が立たない……。というか、黒いのを倒したルガムさんどれだけ強かったんだろ。

　ともかく、いつまでもこうしてるわけにもいかない。あたいは壁から飛び出した。

　瞬間、視界の端で壁が粉々に砕け散った。

　何事かとそちらを見れば、ゴーレムが壁を殴ったようだ。ーーって、メロンさん！

「メロンさん！」

「俺は大丈夫だ！　むしろ、ここの方が安全だろうよ！」

　瓦礫の下からそう声が聞こえてきた。そう言われたら、あたいは頑張らないと！

「集中！」

　自分に喝を入れる。杖を構える。魔力にアイコンタクトを送った。

　さっきまでのはただの詠唱魔法！　ここからは、本当の魔法の出番なんだから！

「コメット」

　魔力たちが集まって、ひとつの凝縮された質量の塊となった。

「ウイ！」

　あたいの掛け声と共に、弾がゴーレムへ目に見えない速さで飛んでいく。

　しかしゴーレムはただではやられなかった。人形にしてはありえない速度で両腕を動かして、盾にしたのだ。轟音が峡谷に鳴り響く。

　あたいは嫌な予感をヒシヒシと感じている。あのゴーレム、本当はもっといろいろなことができるんじゃないの？

「……やっぱり」

　あたいは思わずそう零した。砕け散ったはずの腕が、あのわずかな間に魔力によって復元されている。

　そう、あたいには見えた。魔力によって復元されているのだ。

「コアを打ち砕くか、消耗戦に持ち込むか、逃げるか……」

　残された択は三つ。あたいはあの投擲を思い浮かべた。逃げたとして、あの死の雨から逃れることはできるだろうか。

　辞めておこう。あたいたちがバラバラになって宙を舞うことになりそうだから。

　消耗戦は？　……ダメね。兵隊が来る。ジャンにも負担がかかっちゃうから難しい。

　なら、やっぱり戦うしかないのよ！

「ああもう！　これ、まだ使いたくなかったのに！」

　あたいはゴーレムの動きに注意しながら、必要な属性の魔力たちを集める。

　ゴーレムがグリンとあたいの方を向いた。

「きゃっ！」

　ゴーレムがあたいへ向けて跳躍した。強化された脚で飛び退くと、そこにゴーレムの右脚が突き刺さった。

「そんなことしても、許してあげないんだから！」

　七色七属性の魔力がかぼちゃほどの、大きさとなって宙に浮かぶ。あたいは赤い魔力に近づいた。

「@(○○☆$！」

　あたいが呼びかけると、魔力は意志を持って直線的に黄色い魔力へと向かった。二つの魔力が触れ合って、眩い光を放つ。

「<<！」

　次へ、次へと連鎖的に魔力たちがぶつかり合い、融合する。その間にもゴーレムからの攻撃は続けられる。

　幸いなのは、ゴーレムが魔力をはっきりと認知することができないこと、だろうか。ゴーレムは魔力を認識して行動するが、この圧倒的な密度の魔力によって認識が阻害されているみたい。あたいへの攻撃はことごとく外れていく。

　そうしている間に、七つの魔力がついにひとつに集まった。

「あたいの勝ちよ！」

　七色の光を放つ魔力は、周りに転がっている岩よりも大きい。

　あたいは杖を振って叫んだ！

「エ8=\\る$%♪(七色と戯れる煌めき)！！」

　光がゆっくりとゴーレムに近づいていく。ゴーレムは、まるで名画に魅入る人間のようにじっと光を見ていた。

　破滅に気が付かぬまま、ゴーレムは手を伸ばし、その繊細な指が光に触れた時。

　ゴーレムは光に飲み込まれた。

　圧倒的な質量の消失。魔力は上機嫌に飛び回り、峡谷を抜け出して、空の高い高いところまで浮かんでいく。

　そして、光だけを発して爆発した。

「……嬢ちゃん。大丈夫か」

「あ、メロン、さん……あはは、大丈夫」

　あたいはあまりの魔力の消耗に、その場に座り込んでしまっていた。やっぱり、ここで使うべきじゃなかったかな。まあ、威嚇になればって思って使ったんだけれど。

　空を見上げてあたいはふぅと息を吐く。ようやく空から魔法の名残が消えたところのようだ。

　古代上級魔力使役魔法の発動は、あたいに余程の負荷を与えたらしい。立てない。逃げるために魔法を使ったのに、これでは本末転倒だ。

「ジャーン。こっちは終わったよー」

　か細い声でジャンの名を呼んだ。なんか、来てくれそうな気がしたから。

　視界の端に、峡谷から飛び降りるような影が見える。ほら、やっぱり。

「大丈夫か、ヒヨ！」

　別れる前よりも多少汚くなったジャンが、あたいに駆け寄ってくる。

「うん、大丈夫。疲れただけ」

「なら良かった……。無事、メロンさんも助けられたんだな」

「ああ、嬢ちゃんのおかげだよ」

　そういえばメロンさん、自力であそこから抜け出せたのね。やっぱり鍛冶屋さんは強いわ。

　あたいは長く息を吐いた。

「ジャンは？　大丈夫？」

「おう、あんなやつら敵にもならねえよ。ただ不思議なのは、テラロアが来なかったことだが……。ともかく、すぐに移動しねぇと」

「そう、だね」

　あたいは重たい体を起こす。するとふわふわと魔力が寄ってきて、あたいの腕を支えてくれた。

「あはは、ありがとう」

　そう魔力に話しかけると、ピカピカと点滅して応えてくれた。ピンクの可愛い魔力だ。

「あたいはいいから、先にメロンさんを逃がさないと」

「そうだな。逃げざまに適当なやつに幻惑の森まで来るように話してあるから、俺はメロンさんを運ぶよ。ヒヨはここで隠れられるか？」

「うん。大丈夫。じゃあね、メロンさん」

「ああ、ありがとうな、嬢ちゃん。また来てくれた時には格別の杖を作ってやるぜ！　お代はタダだ！」

「それは嬉しいわ」

　どんなのにしてもらおうかな。金ピカで派手なのもいいけど、シンプルな木製のも欲しいな。

　そう夢を膨らませているうちに、ジャンはメロンさんを背負って走って行った。静かになった峡谷の底で、あたいはただ目を瞑る。

「残念」

　はっとして目を開けた。

　そこには、黒衣を纏った女性がいた。

　女はあたいに杖を向ける。

「さよなら。それと、ありがとーー」

「させないっ！」

　別の男の声がした。次の瞬間、魔法使いへ白い閃光、いや、閃光のように軌跡を描く剣が襲いかかる。

　声を発して魔法使いと戦っているのは、ボロボロのルガムさんだった。

「ちぃっ！　テラロアは何をしてるのよ！」

　魔法使いはそう言って黒い霧を纏って消えた。

　間髪入れずに、ルガムさんは地面を蹴って峡谷をかけ上る。まるで人ではない動き。ジャンよりも若さは衰え、だが熟練されたその動き。

「逃げるんだ！」

　峡谷の上から、そんな声が聞こえた。姿が見えなくなる。

「ルガムさん！」

　そう叫んだあたいの声は、届いたかな。

　あたいは呆然とルガムさんが消えていったところを見上げた。そして祈る。お願い、ジャン、早く戻ってきてーー

「ヒヨ！」

「ジャン！」

　しばらくしてジャンがものすごい速さで峡谷の奥からやってきた。

「ジャン！　早くるルガムさんを助けないと！　今ならあの人達にも勝てる！　あたいだって手伝うから！」

「逃げるぞ、ヒヨ！」

　あたいはあたいの耳を疑った。

「どうして？！　戦わないの？！　今がチャンスなの、今しかないの！」

「逃げないとダメだ！　とっちゃんが、そう言ったんだ！」

　ジャンの顔を見てはっとする。ジャンは、今にも泣き出しそうな顔で語った。

「とっちゃんが、そう言ったんだよ！　とっちゃんが、とっちゃんが俺に謝ったんだよ！　だから、俺は！　孝行しないと行けないんだ！　とっちゃんが逃げろって言うなら、一緒に戦ってくれるなって、生き延びろって言うから！　俺は、うっ、あああ！」

　あたいは言葉に詰まった。いったい、今のジャンになんと声をかければよいのだろう。

「わかった」

　その言葉はあたいでもびっくりするぐらい素直に口に出た。

「行こう」

　あたいがそう言うと、ジャンは涙で頬を濡らしたままの顔で頷いた。

　ジャンがあたいを抱き上げて、峡谷をかけ上る。

　遠ざかるリリバの街。その全貌が丘に隠れたところで、真っ白い円形のドームが突如として現れ、ズシンという重たい音が耳に届いた。

　あたいは、それがとある古代魔法だと悟る。

　ジャンも、ほんの少しだけ後ろを振り向こうとして、それを止めて前を向いて走った。

　あたいは、ジャンの腕の中からジャンを抱き返したのだった。