あたい賢者になるっ！

二部 三章 幻惑の森

48話 兄を魔法使いに殺された男

　男は、生き生きとした笑みを浮かべたまま、音もなく開きっぱなしの窓のふちに降り立った。しゃがんだままの男と、魔剣を構えたジャンの視線が交錯する。

　あたいはチラリと自分の杖の場所を確認した。完全に油断してた。あたいのリュックはファムちゃんのすぐ近くにある。

　男が空を見上げて口を開く。

「やったよ、兄さん……！　魔法使いをついに見つけたんだ！」

　あたいは聞き捨てならない言葉が聞こえて、きっと男を睨みつけて言った。

「あの、あたいたちは魔法使いじゃないけど」

「え？」

　男が首を傾げた。そして、さも当然と言うふうに、

「魔法を使ってるんだから、魔法使いだろ？」

「違う！　魔法使いは、人を攻撃する悪い賢者のことを言うの。魔法を使うからって、魔法使いじゃない！」

「ふーん。でもさ、僕の兄さんは、賢者に殺されたんだよ？」

　あたいは言葉に詰まる。なるほど、この人には相当な過去があったらしい。だからきっと、あたいが何を弁明しようが関係ないのだろう。

　自分の鼓動の音と、ジャンが大きく息を吐く音が聞こえた。そして男が大声で宣言する。

「だから僕は！　全ての魔(・)法(・)使(・)い(・)を殺してやると決めたんだ！　ああ、君たちを殺す僕の名前を教えてやろう！　僕の名前は、テ(・)ラ(・)ロ(・)ア(・)！」

「気は済んだか！？　ベラベラとうるせぇんだよ！」

　ついにジャンが男に攻撃を仕掛けた。男は窓の縁を蹴ってジャンの剣を避け、隣の民家の屋根に着地した。

　あたいはジャンに言う。

「ジャン！　ある程度やっつけたら、街の出口まで来て！」

「おう！　わかった！　あとヒヨ、お前も油断すんじゃねえぞ！」

「わかってる！」

　あたいは辞典を持って自分のリュックの所へ走る。薬はさすがに諦めた。あたいはリュックとともにファムちゃんの手を取った。

「行くよ！」

「待って」

　ファムちゃんがそう言って、窓の外を見た。そして、テラロアへ人差し指を向けて、唱える。

「マジック」

　指先から線香の煙のようなものが出てきて、それは一本の縄のようにテラロアへと巻きついた。

　テラロアはそれに気づいていないようだった。そして、突然あらぬ方向を見上げる。テラロアは、驚愕に満ちた声で呟いた。

「メガルハ……兄さん？」

　瞬間、あたいの背筋が凍りついた。目の前のジャンも、驚いて剣を下ろした。

「ねぇ……兄さんって……」

　あたいはテラロアにそう聞く。しかしテラロアはまだ幻覚の中にいて、あたいの声は届いていないようだった。

　幻覚の中のテラロアは、突然形相を豹変させて、激昂する。

「ふざけるな！　兄さんは死んだんだ！　人間の裏切りと、邪悪な魔法使いの手にかかって、無惨に殺されたんだ！　僕は忘れないぞ！　ア(・)ル(・)ミ(・)ル(・)テ(・)ィ(・)の(・)惨(・)劇(・)を！」

　アルミルティの、惨劇……？

「僕は心に決めたんだ！　兄さんを殺した魔法使いを、兄さんがされた分殺してやるって！」

　待ってよ、その言い方。その話。そんなの、まるでーーお師匠様が、生きてるみたいな。

「だから！　僕は！」

　テラロアが、唐突に剣を握っていない左の手のひらを宙に向けて、叫ぶ。

「魔法に手を出したんだ！　〇●■□！」

　それは、あたいの聞いたことの無い古代魔法。テラロアの手のひらが眩しく光ってーー空へ真っ白に光る人の頭ぐらいの弾を打ち上げた。

　あたいが窓に駆け寄り、体が落ちるような勢いでその弾の行方を追う。弾は、雲を貫通して空に大きな楕円を作り、なおも止まらずに星のようになって消えた。

「なんで、そんな魔法……」

「うあっ……」

　背後から、ファムちゃんの苦しそうな声がする。あたいが振り返ると、ファムちゃんは苦しそうに頭を抑えながら言った。

「魔法、壊された。うっ……」

　ファムちゃんが気を失う。あたいはファムちゃんのところへ走る。

「……俺に任せろ」

　すれ違う時、ジャンがあたいにそう言った。

　あたいはどう返すべきか迷った。ジャンに無理だよって言うべき？　それとも、任せるよって言うべき？

　あたいは倒れるファムちゃんを看る。大丈夫、わかりやすく命に繋がるような異常は無い。

「……よくも僕を惑わしたな」

　殺気の込められた声が、あたいの脳に直接響くように聞こえた。

　息遣いが自然と荒くなる。早く決めないと。あたいは、どうすればいいのか。何をすればいいのか。

「メガルハ兄さんは、死んだんだ！　そんな幻想を、よくもおおおおおぉぉぉぉ！」

　端正な顔が怒りに歪む。

　ーーここだ。

　あたいは紫の水晶の杖を引き抜いた。ああ、そういえば、昔もこんなことがあったっけ。

　ジャンに、当たらないように。

　集中。

「ハイドロ・トリサ・カッター！」

　今まさにあたいたちの部屋へ飛びかかろうとしていた男へ、あたいの杖から迸る三つの強力な水の刃が襲いかかる。

　男は剣でその二つを弾いた。嘘！　結構強い魔法なんだけど！

　けれど、最後のひとつは男の足元の瓦を抉り、男がバランスを崩す。

「今よ！　ジャン！」

「ナイスだぜ、ヒヨ！」

　ジャンが窓から飛び出した。そして、男へと弾丸のごとく飛びかかる。

　窓の外で、金属が激しくぶつかる耳障りな音がした。

　今しかない。あたいはファムちゃんを抱えて部屋を飛び出す。その途中で身体能力をあげる魔法をかけ、宿を飛び出した。

　背後では、激しい破壊音が轟いている。いったいどんな状況なのか。ジャンは、大丈夫なのか。

　ーーううん。今のあたいたちがすることは、逃げること。それにきっとジャンは強いから、大丈夫だ。

　そんなことを考えながら、路地を曲がった時だった。

　曲がり角に、人影。

　あたいの中の警戒が鐘を鳴らす。ばっと顔を向けるが、そこに人はいなかった。

　けれど、あたいは確実にそれは見間違えではないと思う。あれは、きっと魔法使い。張り紙のはテラロアじゃない。きっと、こいつだ。

　あたいは走りながら必死にそいつを探すが、ついぞ見つけることはなかった。

　代わりにたくさんのモノを見つけた。

　金属の鎧に身を包んだ、屈強な人々だ。それも、あたいたちを見ているようだった。なんだか怖いわ。

　訝しみながらも、あたいは今は逃げるより他ない。必死に足を動かす。ようやく、街の出口だ。

　と、あたいたちの真上飛んだ何かが、あたいたちの影を通り過ぎていく。落下地点に目を向ければ、ボロボロのジャンた。

「ジャン！」

「なんなんだ、あいつ！　馬鹿みたいに強いぞ！」

　ジャンがあたいの横に並んで、そう愚痴る。そして、焦った表情であたいを見た。

「つーか、全然ダメージ与えられてねぇからすぐに追いつかれる！」

「大丈夫！　あたいたちの目的地は、すぐ近く！　このまま走れば……」

「走るにしろ、こんなチンケな速度じゃダメだ！」

「ひゃっ？！」

　何を思ったのか、じゃんがあたいをお姫様抱っこした！　あたいは普通に動揺して、変な声をあげてしまう。

「ちょ、ちょっとジャン？！」

「ああ？！　非常事態だろ！」

「いや、そうだけど！」

　なんか……なんか！

「すごい、恥ずかしいっ！」

「〜〜口に出すな、バカ！」

　なんでジャンも照れてるのよ！　あっ、あたいか口に出したからだったわ。とりあえず、今は後回し！

　あたいはジャンの顔を見るのがいやで、視線を後ろに向けた。すると、テラロアさんが見えた。それも、立ち止まってーー

「嘘でしょ？！　まさか、ここで？！」

　あたいは急いで杖を取り出す。そして叫ぶ。

「◼️◼️●〇◽︎！」

　大地が盛り上がって、大きな壁を形成する。すると、五秒ぐらいしてから、壁が爆ぜ、少しあとに強烈な爆発音。

　ジャンはその爆風に身を任せてさらに加速したようだった。

「ヒヨ！　道！」

「このまま真っ直ぐ！」

「了解！」

　ジャンは走った。あたいたちを抱えて、ずっとずっと。

　途中からはもうテラロアさんの姿はなくて、ジャンの力の凄まじさを知る。もし今あたいたちを抱えているのがジャンじゃなかったら、あたいたちは今頃死んでいたわ。

　そして、その時は突然訪れる。

「おいおい、なんで霧が……」

　辺りが突然霧に包まれる。その霧に、あたいは魔力を感じた。

「着いた、着いたよ、ジャン！」

「あ？　そうなのか？　って、暴れるなって！　今下ろすから！」

　嬉しくてジャンの腕の中で身を捩っていると、ジャンが迷惑そうに、そして嬉しそうな声音であたいをおろした。

　あたいはファムちゃんを抱えたまま歩く。ジャンはあたいの隣に並んだ。

「不気味な感じだな」

　あたいはそれに無言で頷いた。なんか、神聖な雰囲気がひしひしと伝わってきたから。それに、この霧は自然のものじゃない。魔力で作られたものだ。それもすごい濃い。

　あたいは自然と息を飲んだ。

　進む途中で、ファムちゃんが目を覚ました。

「ファムちゃん、大丈夫？」

「……うん」

「なら良かったわ」

　あたいはほっとする。魔法が壊されるって、実はすごい怖いことなの。賢者にもわからない領域。

　ファムちゃんはまだ調子が悪いようで、あたいの腕の中から降りようとしなかった。

「おい、霧が晴れるぜ」

　ジャンが指をさして、あたいたちの方を振り向きながら言った。あたいもその方向を見ると、確かに光が見える。

　しかし、ジャンは剣の柄に手をかけていた。あたいも、こっそりと杖を握る。

　霧が晴れるーー

「ーーようこそ、賢者の弟子よ」

　そこは、石の街だった。

　見るもの全てが、灰色の無機質な石で作られた原始的な街だ。けれど、無秩序なようでいてどこか規則性のある不思議な街並み。

　そして、あたいたちへ歓迎の言葉を送ったのは、ひ弱で背の小さい老人だ。長く白いまつ毛と髭が、顔全体を隠すようだ。

　あたいたちはその姿を認めても、動けずにいた。警戒は、解けない。

「ほっほっほ。そう警戒せんでもよろしい。わしらは敵ではない」

　そう言われて、あたいはようやく肩の力を抜いた。まあ、ここで警戒する必要はないよね。だって、ここは賢者の聖地でーー

「しかし、味方でもございません」

　背後で、強烈な魔力の反応。

　あたいはばっと振り向いた。そこには、見たことも無い異形の化け物が、あたいたちに襲いかからんとしていた。

　その牙を、ジャンが剣で止めている。

「おい、どういうことだよ！」

　ジャンが叫ぶ。それに、老人は淡々と言った。

「ではわしが聞こう。なぜ、魔法使いを連れているのか、とな」

　あたいたちは、いつの間にかたくさんの人々、賢者たちに囲まれて、その視線はーーファムちゃんに向けられていた。