あたい賢者になるっ！

二部 三章 幻惑の森

41話 あの日

　無言の戦いが続いていた。

　傭兵も魔法使いも何も言葉を発さずに、ただひたすらに筋肉を酷使し剣を振るい魔法を唱える。これが、二人にとっては誇りある戦いなのだろうか。

　あたいはそう疑問に思う。だって、二人とも、とても辛そうな顔で戦っているのだもの。

　男がローブの内側に手を入れた。

　現れたのは、金色の杖。それをルトンさんに向けた。

「■○○ー△！」

　古代魔法だ。それも、あたいが知らないもの。

　何が起こるかとあたいは杖の先を凝視する。淡い黒色の魔法陣が展開され、中から出てきたのはーー

「あ、悪魔？！」

　溶岩のような肌を持つ異形の怪物。あたいも魔術の本での絵でしか見たことの無い存在。

　異界の動物、低級悪魔は上半身を露にした。

　だが、下半身がこの世に現れることは無かった。

「……想像以上だ」

　ルトンが、悪魔の体ごと魔法陣を切り裂いて、その上魔法陣の裏の男までもを狙った。

　しかし男は奇跡的なステップで回避。だが……。

「……ふぅ」

　金の杖の真ん中から先は、凹凸ひとつない断面を残して真っ二つに割れていた。

　男は表情を変えず、ただ長く息を吐いた。

「まあ、こっちの方が都合がいいな」

　そう呟いて、何を思ったのかその手をかかげた。

　あたいは知っている。杖の先がどんな働きをしていて、今から男が何をしようとしているのか。

「◥＝■」

　ーーこれは、知ってる。

　本来ならば、この魔法は一点集中の超爆発魔法。しかし、あの杖の状態ならばーー

　杖の先が輝き、形が不揃いで歪んだ大きさの様々な魔法陣が、無秩序に出現した。

　そのどれもが、淡い光を放つ。

「血迷ったか！」

「ああ、血迷ったさ」

「お主の妻はどうする！」

「あいつは！　死んだ！」

　魔法が、発動した。

　赤い熱を帯びた岩石が、噴水のように吹き出し、街を次々と破壊していく。

　あたいの目の前にも落下して、あたいは仰け反った。けれど、あたいは夢を見ているだけなので、熱とかは感じなかった。まあ、当たり前よね。

　ともかく、その激しい岩石の雨の中を、ルトンさんは淀みのない動きで進む。そして、なんと男との距離を詰めてしまった。

「せぇい！」

　銀色の線が輝くーー

「……素晴らしいな」

　男はそう呟いて後ろに飛んだ。杖を持ったままの手首が宙を舞うのを眺めながら。

　右手を失った男は、血溜まりができることを気にもとめずに、残った左手で剣を構えた。

　しかし、ルトンさんはもう剣を構えてはいなかった。

「……終わりだ」

「何を言っている」

「終わりだと言ったのだ。お前のその、心ここに在らずという状態では、わしもただ心が痛い」

「何を……？」

「お前の娘のことだ！」

　ルトンが、かっと目を見開いでそう叫んだ。

「お前には娘がいたはずだ！　無論、この街のどこかにいることは間違いない。だが！　お前のあの魔法で、いったいどうなったか！」

　その瞬間、男が息を詰まらせたのを感じた。男は、左手の剣を取りこぼす。

　今、この街は酷い有様だ。そこら中で消えない炎が燃え盛り、そらは灰色の煙に覆われている。もし、その娘が生きていたとしても、果たしてどんな状況か……。

「ーーヒヨ！」

　男は駆け出した。あたいの名前を呼んで。あたいはその背中を追いかける。

　男は今にも泣き出しそうな顔で走っていた。貧血のせいか、あたいよりも遅い走り。けれど、必死に娘を探していた。

　そして、あたいの名前を呼びながら。

　たどり着いたのは、元の広場。

「ヒヨ！　ヒヨおぉ！」

　そこにいたのは、あたいと、お師匠様と、そして亡くなったあたいのお母さん。

　その時、やっとこの男の人は自分のお父さんなんだって実感した。お父さんは、あたいの元に駆け寄ろうとしてーー

「うあっ！」

　燃える瓦礫に足を取られて転んだ。その炎が、服に移る。

「カルド！」

　お師匠様がお父さんの名を呼んで掛けてきた。幼き頃のあたいは、ただお母さんの前でぼうっとしているようだった。

　お師匠様が、お父さんの前で膝をつく。

「……僕は、僕は！　あぁ、なんてことを……！」

「カルド！　早く火を消すんだ！　その魔法は、術者にしか消せない！」

「いいや、レーザ。無理だ。僕にはもう、魔力も杖もない……。ヒヨは、ヒヨは無事か……？」

「ああ、無事だ。無事だよ！」

「なら、よかった」

　お父さんが力なく笑って、左手をゆっくり握った。そして再び自嘲する。その目には、涙の粒が溜まっている。

「はは。哀れなものだね。人間に一矢報いた、いや、人間を痛めつけた代償が、これかい」

「もう、助からないのか……？」

「うん。そうみたいだ」

　炎がお父さんの左手を包み込んだ。その手はもう娘には届かない。ゆっくりと、左手を娘へと伸ばした。

　幸か不幸か、娘はそれに気づいて、ゆっくりと顔をお父さんに向けた。娘は、何が起こってるのかをまったく理解していないみたいだ。

「レーザ。最後の僕達の頼みを、聞いてくれ」

「ああ、聞くとも」

　お父さんは、小さく息を吸った。

「娘を……ヒヨを、幸せにしてやってくれ」

　そして娘へ、

「ヒヨ、愛しているよ」

　お父さんの顔が、炎に包まれた。

　涙は炎に抱かれて消えた。

　お師匠様が、悲しみを堪えきれずに咽び泣く。

「すまない……！　本当にすまない……！　アリア、カルド……！」

　何かがフラッシュバックする。

　ああ……。そうだ、そうだった。あたいはこの光景を見て、それで……。

「……あなたは、だあれ？」

　お師匠様は、泣いたまま驚いた顔をして、そしてあたいを抱きしめた。

　その瞬間、あたいは忘れていたことを思い出した。

　あたいのトラウマに隠れた、家族の時間。