00-09 買い出し
ある日。
「ハカセ、行商人が来ている」
３７号がそんなことを言い出した。
「おや、そうかい。それじゃあ、買い出しに行ってもらわないとねえ」
「了解。……５６号、あなたも、行く？」
「買い出し……って、この前言っていた、２００キルほど離れたカーン村に来ているっていう話だっけ？」
「そう」
「行ってみたいなあ」
５６号の返事を聞いて、ハカセは微笑んだ。そして、
「うん、行っておいで。もし、何か欲しいものがあったら買ってきてもいいよ」
と言い、５６号にも銀貨を５枚、お小遣いにくれたのである。
「支度とか道順とかは３７号が知っているからね」
「わかりました。……３７号、よろしく頼むよ」
「うん、任せて」
そう言って３７号は５６号を倉庫へと連れて行った。
「これを背負ってもらう」
大きなリュックサック……というより背嚢が差し出された。容量は１００リルくらいもありそうだ。ちなみに１リルは、１辺が１０セルの立方体の体積なので、ほぼ１リットル。
「でかいな」
「私たちなら、軽いもの」
そう言って、３７号は同じ背嚢を背負った。
「あとは、交換用の素材を用意すれば、いい」
そちらは隣の倉庫だった。
「これと、これと、これを、あなたが背負って」
５６号には価値はわからないので、何度も交換している３７号に任せる。
「今回は、２人だから、たくさん買ってこられる。……お砂糖も」
「はは、なるほど」
『味覚』を覚えて以来、３７号は砂糖に目がなくなっている。
（何か、お菓子でもあったらいいな）
と５６号は思っていた。
＊ ＊ ＊
そして出発だ。
「それじゃ、行ってきます」
「ああ、気をつけて行っておいで」
ハカセに見送られ、研究所のある台地を出た２人。
まず台地を下りるところからだ。
「私に、ついてきて」
「うん、わかった」
３７号は、大きな背嚢を背負ったまま、断崖に見える場所をひょいと飛び降りた。
「お、おい！」
慌てた５６号がおそるおそる下を覗き込むと、２０メルほど下にある岩棚に３７号は立っていた。
そして一言。
「来て」
「ええ……」
「早く」
それでも躊躇う５６号に、
「来ないのなら、私一人で行ってくる」
と告げ、再び断崖に身を躍らせた。
「ええい、なるようになれ！」
女の子（に見える子）ができるのに、自分ができないわけはないと、５６号は意を決して岩棚目掛けて飛び降りた。
「……ふう」
やってみれば、さしたることもなく。
５６号は無事岩棚に着地していた。
「おっと、後を追わないと」
再び崖下を見て、３７号のいる岩棚目掛け、ジャンプ。
「……っと」
３７号の横に着地。
「来られた、でしょ？」
「あ、うん」
これまで３７号と繰り広げていた格闘訓練に比べたら、遊園地のお遊びみたいなものだった。
「じゃ、行く」
「おう」
ひょいひょいと岩棚から岩棚へ飛び降りていく３７号の後を追って、５６号もぴょんぴょんと岩棚を下っていった。
５０回ほどくり返すと、ようやく地上だった。
「いったい、どのくらいの高さなんだ……」
５６号は、今下ってきた崖を見上げる。
がっしりとした、灰色の硬い岩。
斜度は６０度から９０度くらい、一部オーバーハングしている。
大きな樹木は生えておらず、背の低い灌木と乾燥に強い草がまばらに生えているだけ。
「１０００メルくらいあるかな……」
１回の段差が２０メルとして、それを５０回分で１０００メル。おおよそそんな感じだろうとあたりを付ける５６号だった。
しかし、悠長なことはしていられない。
「行く。付いてきて」
３７号は短く言うと、西目指して駆け出した。
「あ、待ってくれよ」
ワンテンポ遅れて５６号も走り出す。
「これ、道じゃないだろ……」
確かに、障害物はほとんどなく、凹凸も周囲に比べたら緩やかだ。だが、細い。はっきりしない。
そんな、獣道か踏み跡程度のか細い道を、間違えることなく高速で走り続ける３７号。
「すごいな……」
自分との経験の差が何年分あるのかわからないが、なんとなく５６号は悔しい気持ちに襲われたのだった。
なので、無言のまま３７号の後を付いていく。時速はおよそ１００キル。もの凄い速さで左右の景色が後ろへと流れていく。
だが、５６号の感覚には、周囲の障害物がちゃんと認識されていたし、それを察知して避けることもできていた。
まれに小さな虫が顔にぶつかることがあるが、それは羽毛が触ったくらいの感触しかもたらさず、５６号の走りを邪魔するものではなかった。
野を越え、山裾を回り込み、２０メルほどの幅がある川を飛び越え、牛のような魔獣を３匹屠り、２人は駆け続けた。
そして２時間。
「着いた」
３７号が足を止めたそこが、『カーン村』だった。
「おお、ここが」
カーン村は北西側の背後に小高い岩山があり、北側には黒木の森、西には川と池。
そうした環境に囲まれた、戸数は５０戸ほどの小さな村、それがカーン村であった。
南から街道が続いているようだが。それもこの村で終わりのようだ。つまり、人間の生存圏の端っこと言っていい。
「でも、あの丘の麓にある鉱山から、いろいろな宝石が採れるので、この村はそこそこ豊か」
「なるほど」
だからこそ、こんな辺境中の辺境に人族が暮らしているのか、と５６号は悟った。
お金は、よきにつけ悪しきにつけ、いつの世も人を動かす原動力になるんだなあ、とも。
「ほら、あそこ」
そして３７号の声にそちらを見やれば、村の南東にある広場に、荷馬車隊が並んで駐まっており、露店を開いていたのである。
「私たちは、東の森の中に住んでいることになっているから、話を合わせて」
「了解」
そんな短いやり取りの後、３７号は露店に向かって歩き出した。５６号もそれに続く。
「おやサンちゃん、久しぶりだね」
「こんちは」
３７号をサンちゃんと呼んだのは、村人らしい恰幅のいいおばさんだった。
身長は３７号より低いが、横幅は３倍くらいある……。
その時５６号は、ハカセを含め、自分たちの誰も、名前を知らないことに気がついたのだった。
（帰ったら聞いてみよう……）
と心に誓って。
で、気が付くと３７号は、荷馬車前の露店で買い物をしようとしていた。
「おやサンちゃん、今日はなんだい？」
行商人とは顔見知りのようだ、と５６号は思った。
そして３７号が買おうとしているものは……。
「砂糖。ありったけ」
おいおい、と５６号は思い、慌てて駆け寄りかけ、
〈全部買ったら他の人が困るだろう？〉
と、久しぶりの念話で抑止した。
〈……むぅ。じゃあどうするの？〉
「済みません。ええと、砂糖の在庫はどのくらいあるんですか？」
「……壺で８つだね」
「それじゃあ半分の４つを買わせてもらいます」
「わかった。それでいい」
渋々頷いた３７号はそう言って値段交渉に入るのだった。
お読みいただきありがとうございます。
次回更新は６月２４日（月）１４：００の予定です。
20190624 修正
（旧）「……瓶で８つだね」
（新）「……壺で８つだね」
ビンじゃなくてかめですが、紛らわしいので。
