御使の雪の花

作者：みづきあや

ハヤカワSFマガジンに投稿、選外となった作品です。

クリスマス物なので少し時季は外れますが、お楽しみ頂けたらと思います。

「おい、人助けってやつをしてみないか？」

大佐のその一言で、あたしは完成したばかりの時空間転移装置に放り込まれていた。

豪放磊落、粗にして野だが卑ではない、を地でいく大佐との付き合いは長いとはいえ、しがない副官であるあたしは、黙って従うしかない。

「転移先は、二十五年前の今日だ」

あたしはコンソールの操作をしながら、ふと漏らした。

「そういえば、今日はクリスマスですね」

「ああ」

二十五年前のクリスマスに、人生に絶望した若者がひとりいた。

若者は画学生で、精魂を傾けた作品を盗作された。

その絵はコンクールで入賞したものの、その絵が自分の作である事を訴えても、誰にも相手にされなかったそうだ。

「どうだ、死にたくなるだろ」

「だからわざわざ励ましに行くんですか？」

大佐らしいお節介ですね、といささかの揶揄を込めた視線を送ると、おうよ、と大佐が笑う。

…笑っているはずなのに、どこか泣き笑いのような、悲しげな色が灯っていた。

「新作機のテストして、ついでに人助けも出来るんだぞ」

ほらほらさっさとしろ、と背中を叩かれ、あたしは転移開始のスイッチを押した。

「うう…」

転移の際の、船酔いのような、眩暈のような感覚には、この先も慣れる事はないだろう。

あたしがナビシートで唸っている間に、大佐はてきぱきと、雪の積もり始めた森の中、木の陰の目立たない位置に、三次元投影装置を据え付けていく。

「もうそろそろ来る頃だ」

戻ってきた大佐はシートに身を沈めると、ステンレスのボトルから、仄かにウイスキーの香るアイリッシュコーヒーをカップに注いで、一息に飲み干した。

「あたしにも、それ下さい」

手渡されたカップは暖かい。転移装置の中とはいえ、ちょっとした宇宙船くらいの規模があるここは、空調も効いている。

「吹雪いてきましたね」

「ああ」

あたし達の生きる時代では、自然環境を人間に合わせて変えるのが当たり前で、吹雪などは、スキーリゾート地でもない限りお目にかかる事はない。

「ここの土地は自然主義、自然のあるがままに任せる、ってのが売りでな。それで観光で食ってる土地なんだ」

物珍しさから外を眺めていると、白い嵐の中から、ひとりの青年が姿を現した。

容姿は優れていると言って差し支えはないが、その眼差しは暗く、虚ろに彷徨っている。

…この青年を、何処かで見たような気がする。なぜか、奇妙な既視感に囚われた。会ったことなどない筈なのに。

静かすぎる森に、さくっと雪を踏みしめる微かな音が響き、ステルス機能も視覚透過機能も万全の装置内に居ても、思わず息を潜めてしまう。

彼は手近な木の根本に座り込み、酒瓶と薬瓶を取り出した。

「ちょっと！あれ自殺じゃないですか！」

「だから言ったろ、人生に絶望してるって」

「助けに来たんじゃなかったんですか！」

あたしが大佐に詰め寄っている間にも、青年は酒で薬を飲み続けたのか、木にもたれ掛かって動かなくなってしまった。

「…奴を救えるのはな」

呟いて、大佐は投影装置のスイッチを入れる。

「クリスマスの奇跡だけなんだ」

…途端、雪の積もった地面を埋め尽くす程の。

白い花が、浮かび上がった。

「きれい…」

「スノードロップだ」

花言葉は、「希望」なんだとよ。その言葉に、あたしはまじまじと大佐を見つめる。

「今日はどうしちゃったんですか？奇跡とか、花言葉とか」

うるせえ、と赤くなった大佐が、顎で青年を指し示す。

「まだ眠って間がねえし、飲んだ量もそれ程じゃねえ。叩き起こしてやれ」

手元の極低周波発生装置の周波数を、睡眠状態から覚醒させるチャンネルに合わせ、スイッチを入れると、彼の脳に揺さぶりをかける見えないさざなみが空気を揺らす。

「…？」

眠りの国から叩き出された彼は、しばらくぼうっと宙を眺めていたけれど、我に返って慌てたように周囲を見回している。

手を伸ばし花に触れると、幻影の花は崩れ、さらりとした雪にかわる。

やがて彼は、鞄からスケッチブックを取り出すと、しばし紙の上に鉛筆を走らせる。

そしてスケッチを終えると、何処か吹っ切れたような表情で、その場を去っていった。

「…彼、大丈夫でしょうか」

過去から戻ってきて、大佐の自宅でディナーをぱくつきながら、ぽつりと呟く。

大佐は黙って奥の部屋から古びたノートを持って来ると、テーブルの上に広げた。

「…日記？」

「僕は生きていける。例え絵で食べていく夢を失っても、今日の奇跡は僕の生きる理由になるだろう。楽園を追われたアダムとイブを励ましたあの花が、僕の心にある限り」

「…ふーん、諦めて欲しくないなあ」

そこまで言って、あることに気づく。

「…なんで件の青年の日記を、大佐が持ってるんですか」

ぱたりと閉じた日記帳の裏には、大佐のサイン。

「天は自ら助くる者を助く。…文句あるか」

「大佐、昔はイケメンだったんですね」

「昔は、ってなんだ。昔はって」

「まあ、良いですよ。後でスケッチブック、見せて下さいね…では、メリークリスマス」

グラスが触れ合う乾杯の音が、ちいさく響いた。