ラビンドール

本編

後編

　彼が連れてきてくれたのは、いつもは使わない駅の反対側。そのすぐ近くにある、人気の少ない公園だった。

　住宅街から離れているからだろう、子どもの遊び場というより、大人の休憩所といった雰囲気だった。遊具があまりないかわりに、屋根付きのベンチが置かれている。すぐそばには自動販売機もあった。

　彼は自販機で、あたたかいコーヒーとミルクティーを購入した。コーヒーは自分用、ミルクティーは私に差し出してくる。

「冷えるから、飲みな」

「……ありがとう」

　缶を受けとり、私は小さく礼をいう。二人でプルタブを引っ張り起こし、黙って一口中身を飲む。

　甘い。そしてあたたかい。まるで彼のようだった。

　いつでも私に甘くて、あたたかい手をしている。一緒にいて居心地がよく、ついすり寄ってしまいたくなる、そんな存在。

　彼は微糖のコーヒーを口にしながら、わずかに顔をしかめた。

「にっが。微糖じゃねえよ、これ。ほとんど無糖じゃん」

「……大人の微糖は、少し苦い」

「ゲー、失敗した。俺、コーヒーは砂糖とミルクたっぷり派なのに」

　本気でしょげ返っている彼は、見た目相応に子どもっぽくて、なんだかおかしい。

　どうすればいいのかしばし考え、私は自分のミルクティーを差し出した。

「……飲む？」

「え？」

「ミルクティーは、甘い」

「あー、うん。そうだよね」

　彼は戸惑ったように私と缶を見比べた。その顔は夕日に照らされて、ちょっぴり赤く染まっている。

　やがて意を決したかのように、彼は缶ごと私の手を押し返した。

「いや、えみ。やっぱそういうのは、ちゃんとけじめをつけなきゃダメっていうか。順序が違うっつーか、俺も心の準備ができないっていうか……」

「準備？」

「だから、ほら、その……や、なんでもない」

　少しがっくりしたように肩を落とす彼。珍しい気がして、思わずくせのある髪の毛のあたりを見つめてしまう。垂れ下がった犬の耳でも見えないだろうか。

　すると、彼がふっと目をこちらに向けてきた。

「ねえ、えみ」

「……なに？」

「俺から離れたり、しない？」

　その声は少し弱々しくて、目は心なしか潤んでいた。飼い主に捨てられそうになっている子犬のようだった。今にもきゅうん、とか鳴きだしそう。

　私は答えた。

「私は、離れない。笑くんが離れることがあっても、私からは、どこもいかない」

「……ん、よかった」

　わずかに口元がほころんでいる。

「えみ、気づいた？　今、はじめて俺の名前呼んでくれた」

「……そう？」

「うん、笑くんって」

　たったそれだけのことで、本当に幸せそうに笑うことができるこの人は、すごいと思う。私が名前を呼び、離れないといったそれだけのことで。

　やっぱり私はこの人のこと、信じてみたい。

「笑くん」

　私は空いている手で、彼の手をそっと握り、指を絡めた。

「昔の話、してもいい？」

　彼はちょっと驚いたようだったけど、すぐにうなずいた。

「いいよ。でも無理はしないで。えみが話せるまででいいから」

　その言葉に私は安心して、瞳を閉じた。自分の意識を、封じ込めていた記憶にさかのぼらせるために。

　小学校五年生のころの出来事だった。その時の私は、感情表現がちょっと苦手な、でも普通に笑ったり、怒ったり、泣いたりできる女の子だった。

　その頃の私には、大事な友人が一人いた。三年生のころからの付き合いの、しっかり者の女の子だった。私は彼女になら、大事な秘密を打ち明けられた。彼女にだけは、無理しなくても、笑いかけることができた。唯一の、親友と呼べる子だと思っていた。

　あの日までは。

　あれは五年生の夏休みがはじまる前日。そう、終業式の日の出来事。

　私は忘れものに気がついて、午後になって学校の教室に戻っていた。夏休みに入ってからでは、校舎にはいるのに手続きがいるからだ。

　教室にはいる寸前、中にだれかの気配を感じた。最初は先生かと思ったが、そうではなさそうだ。そもそも先生ならさっき、職員室にいたのをこの目で確認した。

　じゃあだれだろう。ドアをほんの少しスライドさせて、中をのぞき見た。すると見えたのは、自分もよく知るうしろ姿。

　友人は私がつかっている机をイスがわりに、普段はしない足を組む偉そうな態度をとっていた。その声は聞いたことがないぐらい冷たいもので、私はゾッとしていた。

「えみなんて友だちじゃないよ。ただ寄ってくるから相手してるだけだって」

　……え？

　彼女の口から発せられた言葉に、私はその場に凍りついた。

「でもさー、高島さんはきっとそう思ってないでしょ？　知ったら傷つくよ」

「あいつが？　えみがなにかで傷ついてるとこなんて、見たことないじゃん。大丈夫だよ。あの子はなにも感じないんだから」

「えー、そうかな」

　友人……そう思っていたはずの彼女が、次々と私にたいして、信じられないような言葉ばかりを吐く。聞きたくない、耳をふさいでしまいたい、逃げ出したい。そう思うのに、足は釘付けされたかのように動かない。

　そうしているうちに彼女の口から、ついさっきまで頭の隅の方へ追いやっていた、トラウマともいうべき言葉が飛び出した。

「だってあのえみがさ、ときどき私に向かって笑うんだよ？　もう寒気がしてくる。えみってさ、本当に気持ち悪いよね」

　気持ち悪い。私が笑うたびに、彼女は私のことを気持ちが悪いと思っていた？　私は彼女だから、大事な友だちだから、彼女には気兼ねなく接していた。普段はあまり出すこともない笑顔も、彼女が相手だから、見せることができたのだ。

　それを彼女はずっと、気持ちが悪いと思っていたなんて。

　以来、私は笑うことを忘れてしまった。笑い方が、わからなくなってしまった。昨日まではぎこちなくても、愛想笑いでも、少なからずできていたことが、まったくできなくなった。

　笑おうとすればするほど、彼女にいわれたあの一言が、頭の中でまざまざとよみがえってくる。そのたびに私は、悲鳴をあげて逃げ出したくなった。

　それからしばらく経って、その記憶自体を私は忘れてしまっていた。どこか頭の奥の奥、絶対に見つからないような場所へ、ひっそりと隠していた。自分自身、なにも思いだせなくなるほどに。

　すっかり人形となってしまった私に、彼女たちはあからさまに冷たい態度を取った。手のひらを返したかのように、私のことを蔑むような目で見るようになっていた。

　私はもう、なにもかもが信じられなかった。昨日までは「友だちだよ」「ずっと仲よしでいよう」といっていた友だちが、今日はみんな冷ややかな目を向けてくる。私が手を伸ばそうともがいても、だれも助けてなんてくれない。

　ああ、そうか。しょせんそんなものなんだ。いつかはみんな、離れていっちゃうんだ。私みたいな「お人形」なんて、だれも相手にしてくれない。

　もう嫌だ。だれのことも信じたくない。こんな風にいきなり裏切られるくらいなら、最初から一人の方がマシだ。

　笑った顔が気持ち悪いといわれるぐらいなら、無表情で気味が悪いの方がいい。笑顔なんて、見せなければいい。

　私はもう、笑わない。

「それで」

　今までずっと私のは話を無言で聞いてくれていた彼が、いきなり口をはさんだ。

「それで今までずっと、だれとも接しないで生きてきたの？　俺のことも、拒否していたの？」

「……うん」

「バカだな、えみは」

　彼は悲しそうな顔をして、笑っていた。どうして彼が、そんな悲しい顔をしているんだろう。今辛いのは私であって、彼ではないのに。私はいつも通り、きっと無表情なのに、なぜ彼はそんなに豊かに表情をかえられるのだろう。

「ほんと、バカだよ。そんなガキの頃の陰口なんて、信じる必要ないのに」

「……でも、みんなそう思ってる。私が笑うと、気持ちが悪い、不気味だって」

「そんなことないよ」

　彼は両手を使って、私の手を握った。

「昔は確かに、そういうやつがいたかもしれない。でもそいつは、普段の感情的じゃないえみしか見てなかったんだよ」

「だから、気味が悪いって思ったの？」

「違うよ。見慣れなかっただけ。だいたい、えみが笑った顔が気持ち悪いなんてだれが決めたんだよ？　そんなことあるわけないのに」

　そう断言してくる彼に、逆に問いかけたくなる。いったいどこに、そんな自信があるんだろう。

　彼は私がいいたいことが予想できたのだろう。隣り合わせに座っていたベンチで、さらに距離を縮めてきた。至近距離からまっすぐに、きれいな瞳でこちらを見つめてくる。

「えみ」

　ドキン

　彼から呼ばれただけで、少し高まる胸の鼓動。

「美しく、笑う――だから笑美――でしょう？」

　そういって彼はいつもよりさらに、優しく甘く、微笑んだ。

　ああ、今はじめて……彼に本当の名を、呼んでもらえた気がする。

「笑美」

　彼は幸せそうに私の名前を呼びながら、優しくいった。

「いつか俺に見せて。きみの笑った顔」

　きっと絶対にきれいだから。そう続けていわれ、少しだけ顔に熱が集まった。

　彼は少々、私のことを買い被っている。私のことをきれいだなんていう人間、世界広しといえど彼ぐらいのものだ。

　とはいえ、それを嬉しいと感じてしまう私は、すっかり彼にやられてしまっていて。ちょっと天然でたらしな彼に、少しやきもきしてしまう。

　彼は私のことを、かわいいとかきれいとかいうわりに、私のことをどう思っているかは、口にしたことがないのだ。これじゃあ昼間の彼女たちのいうとおり、私が彼に一方的に付きまとっているかのようだ。

　かといって、臆病者の私に、この心地のいい関係を終わらせるようなことを、口にできるはずもない。だから今日も彼が立ち上がるのに合わせ、自分も歩き出す。

　空になった缶を捨て、公園を出ていくと、すっかり日は暮れて月が顔を出していた。

「うわ、もう暗いなー。笑美、大丈夫？　一人で帰れる？」

「うん」

「ごめんな、こんな時間までいさせちゃって。お母さんとかに怒られたら、俺がかわりに謝罪にいくから。「娘さんをたぶらかしてごめんなさい」って」

「……笑くんは、たぶらかしてなんかない」

　心配してくれていたのであろう彼に、私はむっとしてそう返した。すると彼はきょとんとしてから、おかしそうに吹き出した。

「冗談だよ。俺だってはじめて笑美の両親に挨拶するのがそんな理由じゃ、ちょっと嫌だって」

「ほかにあるの？　挨拶の予定」

「へっ？」

　虚を突かれたような彼の表情に、私は首をかしげる。だって、はじめての挨拶なんていうから、ほかにもなにかあるのかと思ってしまった。

　彼は一瞬、なにか考えるかのように黙り込んでから、ハッとしたように首を振った。

「いっ、いやいやいや！　特になにもないけどさ。ただ、仲のいい友だちとして、これから先会うことになるかもしんないじゃん!?　その時はやっぱり、いい印象をつくっておきたいっていうか……」

　その時、がっという音がして、彼の身体が前のめりになった。と思ったら、私があっという間もなく、その場にビタンッと倒れる。顎がちょっと痛そうだ。

　実際、彼は顔をしかめて顎をさすった。

「いってぇ～……」

「笑くん、大丈夫？」

「う、うん……」

　とりあえず私に向かって、苦笑にも似た笑みを見せてくる。すると今度は、そばにポツンと立っていた古民家から、なにかが動く気配がした。

「ヴー……」

　彼はびくっとして立ち上がった。

「な、なんだ!?」

　その大声に、次の瞬間。

「ワンっ！　ワンワンワンっ!!」

「うわああああああああっ!?」

　さっき顔から転んだはずの彼は、今度は腰を抜かして、間の抜けた悲鳴をあげていた。しかも相手は、突然の声にびっくりした様子の、ちんまりした柴犬だ。

「笑くん。ただの犬」

「わ、わかってるよ！　急に吠えるから……」

「笑くんが大声出すから」

　だけど、もう彼にはなにも聞こえていないようだった。彼はその柴犬と、決死の覚悟で向かい合っている。柴犬としては闘う気も、相手にする気もないようだったけど、彼はかなり真剣な面持ちで犬をにらみつけている。

「お、おい、勝ち逃げする気か？　このままじゃ俺、犬にビビるヘタレと勘違いされるだろ」

　その前にきみは、犬と会話をする不審者です。

　にしても妙だった。まるで犬みたいな行動をとる彼が、まさか犬が苦手だったなんて。トイプードルみたいだなんて思っていたのに、柴犬の鳴き声にビビるとは思ってもみなかった。

　彼は青い顔で、まだ柴犬とにらみ合いを続けていた。

「な、なんだよ、その目。俺のことバカにしてんのか？」

　私からすれば、柴犬の目はとてもつぶらで愛くるしい。

「よーし、かかってこいよ。お、俺だってな、いつまでもガキじゃないんだぞ。犬なんて怖かないし、もう平気――……」

「……ふっ」

　突如私がもらした声に、彼はびっくりして振り向いた。

「笑美？」

「ふ……ふふ、ふ。く……っ」

「ど、どうした!?　腹でも痛いのか？　やっぱまだ具合が悪い？」

「ち、違……。い、今は見ないで。先いってて」

　私がうつむいていると、彼はますます気になった様子で私の肩をつかんできた。

「バカ！　そんなこといわれて本当にいけるわけないだろ。なあ、どうし――」

「あははははっ!!」

　彼を面と向かってみた瞬間、貯めこんでいたものが一気に噴き出してしまった。

「だ、だからいっててっていったのに……。ははっ、ヘンなの。笑くん、犬と話してる……。犬苦手なのに。ていうか、犬みたいなのに……。ふふッ、ほんとにヘン。犬相手に本気でケンカしてる……」

　彼は突如、そしてはじめて笑った私を見て、ひどく戸惑った様子だった。その顔も妙にツボにはまってしまって、笑いが止まらなくなってしまった。数年ぶりの笑いは、本当に腹痛を起こしてしまいそうだった。

　それから数分もの間、私は笑い続けていた。彼は呆然とその場に突っ立っていたけれど、やがて自分も笑いだしていた。

「あー……。笑った笑った」

　彼は小さくつぶやいて、私の目尻に浮かんだ涙を、指でそっと拭ってくれた。

「さっそく見せてくれた。……笑美の笑顔」

「……うん」

　思いだすと少し照れくさくて、私はただうなずいた。

　すると彼も、ほんのちょっとだけ照れたような表情を浮かべた。

「やっぱり笑美の笑った顔、すごくかわいいよ」

　今までのようにさらっとではなく、まるで本気のようにいわれてしまい、体温が一気に上がりだす。ズルい。今まではただ笑って、そうやって甘い言葉をささやいてくれたのに、照れられてしまうと、本気に取ってしまいそうだ。

　つい、もしかして、なんて想像が働いてしまう。だけど、それを口にする勇気はなかった。

　今の私は、彼がすぐ近くにいてくれれば、それで十分だった。余計なことを口走って、台無しにしたくない。

　かわりに私は、思いだしたばかりの笑顔を、彼に向ける。自分では見えないそれを、名に恥じないよう精一杯美しく、堂々と。

「笑」

　はじめて彼の名を、ずっとしてみたかった呼び方で口にする。一瞬、彼の身体が固まった。

「ありがとう」

　大好き――その言葉は、今は胸の中にしまっておく。

　視線を向けると、彼はまだ固まったままだった。不安に思って一歩彼に近づく。すると彼ははっと我に返った。

「ち、近づくな！」

「……え」

「あっ、いや、えっと」

　突然の彼からの拒絶の言葉に、すっと背筋に冷たいものが走る。だが次の瞬間、私は見てしまった。月明かりに照らされた、彼の横顔を。

　青白い月光を浴びた彼は、だれがどう見ても、真っ赤に染まっていた。それはもうリンゴのように。

　彼は慌てふためいて、手をぶんぶん振っていた。

「ち、違う！　これは笑美にいったんじゃなくて、この柴犬に……っ」

「ヴウー……」

「わっ、なんだよ!?」

　とばっちりを食らった柴犬は、牙をむき出して怒っている。それに対し、彼はまだ頬を赤くさせたまま、また少し怯えている。

　その様子がおかしくて、私はまた笑ってしまった。ああ、ダメだ。数年ぶりに笑ったら、タガがはずれてしまったようだ。こんな些細なことが、おかしくてたまらない。

　笑いながらふと彼を見ると、さっきよりもさらに赤くなって、私を見つめていた。私と目が合うと、ふいっと視線をそらす。

「笑美、もう笑うのやめろって」

「なんで？」

「……俺の心臓がもたない」

　いっているそばから、彼はへなへなと座りこんだ。同時に柴犬が吠えだした。それに対し、彼はもうビビる気力もないようだった。

「笑、大丈夫？」

　いいながら私もしゃがみこみ、下から彼の顔をのぞきこんだ。刹那、彼の顔がますます紅潮しだす。湯気が出てきそう。

　想いを伝える前から、もう答えをもらってしまった気がする。でもまだ、決定的な言葉はいうつもりはない。

　この居心地のいい関係を終わらせたくない。もう少し、彼とこのままの距離でいるのも悪くない。

　でもいつか、我慢できなくなったその時は――

　精一杯、愛してね。

　私はきみの『愛され人形（ラビンドール）』

-END-

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これにて完結、です。

甘くも苦くもない、そんなヘタレ男子と無自覚女子の恋物語。

ご要望がございましたら、番外編を書くつもりでおります（おそらく万が一にもないことを仮定しています）。

感想・評価などもお待ちしております。

ここまで読んでくださった皆さまに、心からの感謝を込めて。

by usa