がんばってねって言わないで

「コウちゃん、行ってくるね」

「行ってらっしゃい。今日もがんばってね」

「うん！」

　はずむような足取りで、彼女は家を出ていった。職場で新しく始めるプロジェクトのリーダーをまかされたらしい。仕事熱心な彼女は嬉しそうに、「私、がんばるね」と笑顔を見せた。いつも前向きで、明るい。小さな体いっぱいに、感情を表現する。

　彼女を見送ると、いつものように家事を片づけ、コーヒーを片手にパソコンの前に座る。クライアントとの打ち合わせや取材がなければ、基本的にこうして家で仕事をする。そして彼女が帰ってくる前に、夕食の支度をする。これが僕のルーティンだ。

「仕事のほうはどう？」

　数日後、夕食の席に着くと、僕は彼女に聞いた。「うーん」彼女は首を傾げた。

「すごくやりがいのある仕事なの。楽しいよ。でも、みんなの意見をまとめるのって、なかなか難しいんだね」

　このところ、彼女は残業が続いていた。夢中になるとまわりが見えなくなる性格なのだ。今日も朝早くから出社して、帰りは夜10時を回っていた。それでも、夕食を口いっぱいにほお張りながら、笑顔を見せた。

「ご飯おいしい。いつもありがとう。明日もがんばるね」

「ごめん、明日も仕事になっちゃった」

　土曜の夜。彼女は申し訳なさそうにうなだれた。明日は久しぶりに、二人で古本屋とカフェを巡ろうと約束していた。「私、すごく楽しみにしてたのに」

「仕方ないよ。でも、体は大丈夫？」毎日帰りが遅い彼女が心配だった。

「全然大丈夫。私、昔から体だけは丈夫なの。心配しないで」

　彼女はおどけて、元気よくファイティングポーズを作ってみせた。

　そして翌朝。

「コウちゃん、行ってくるね」

「行ってらっしゃい。今日もがんばってね」

　いつものように、小さな背中を見送る。

「仕事はうまくいってる？」

　彼女がプロジェクトリーダーになって１か月が経った。相変わらず残業が続き、彼女の顔にもちょっと疲れが見える。

「うん、何とか。もうちょっとなんだ。いろいろやりたいことがあってね。でも……」

　珍しく、彼女は途中で話をやめ、肩をすくめた。

「うん、大丈夫。私、もうちょっとがんばるから」

「……ただいま」

　今日も夜10時を回って、彼女は帰ってきた。

「おかえり。ご飯食べる？」

　すると彼女は力なく首をふった。

「ごめん。……食欲がないの」放り出すように荷物を床に置く。

「大丈夫？　さすがに疲れたよね。お風呂に入る？」　

　彼女は黙って頷くと、バスルームへ向かった。

「どう、少しだけでも食べられそう？」

　戻ってきた彼女に声をかける。すると、彼女はソファに座り、肩を落とした。

「……何かあった？」

　うつむいたまま、唇をかみしめている。ふいに、その目から涙がこぼれ落ちた。

「……どうしたらいいか、わからないの」

　――そんなに私のやり方が気に入らないなら、遠野さん、ひとりでやればいいじゃない。

　自分の理想を必死に伝えようとする彼女に、仲間のひとりは言った。もう、あなたのやり方にはついていけない。すると、他の数人も同じ反応をした。彼女は完全に孤立していた。それでも、諦めず必死に食い下がった。もう少しで届く。あともう少し――。

　そんな彼女に追い打ちをかけるように、ひとりが強い口調で言った。「私、このプロジェクトを降ります」彼女がいちばん頼りにしていた同僚だった。

「なんか疲れちゃった。私……間違ってるのかな」

　そっと彼女の背中にふれた。彼女は静かに小さな肩を震わせていた。

　翌朝、彼女は無言で玄関へ向かった。

「行ってらっしゃい、今日も……」

「言わないで」力のない声で、僕の言葉を遮った。

「お願い……がんばってねって言わないで」そう言い残して、扉の向こうに彼女は消えた。

　コーヒーを片手に、パソコンの前に座る。ふと、キーボードを打つ手が止まる。

　――がんばってねって言わないで。

　そんなことを言う彼女は初めてだった。いつも元気いっぱいで、よく笑い、よく怒る。感情表現が苦手で内にこもるタイプの僕でも、彼女といると少しだけ明るい人間になれるような気がした。「がんばってね」僕の言葉に、彼女は何を感じていたんだろう。

　――彼女は、大丈夫だろうか。

　パソコンの前でぼんやり考える。なんとなく仕事が手につかず、時間だけが過ぎていった。１日が、ひどく長く感じられた。

　夜10時を過ぎた。彼女はまだ帰ってこない。

　玄関に意識を向けながら、何度も時計に目をやる。朝、疲れた様子で出ていった小さな後ろ姿が蘇る。

　――もし、このまま、彼女が帰って来なかったら……。

　何の根拠もなく、ふとそんな考えが浮かんだ。いいようのない不安。いやいや、そんなことあるはずがない。でも……。心の中で何度否定しても、一度浮かんだそれは消えない。

　思わず立ち上がり、玄関へ向かおうとした。そのとき、鍵の開く音。

「ただいま」

　彼女が玄関に入ってきた。駆け寄って、思わず抱きしめた。「え、コウちゃん……どうしたの？」彼女は僕の顔を見上げた。

「……ごめん」

　驚いている彼女から手を離し、ふらふらとソファに座った。体中から力が抜けていくように感じた。彼女は僕の横に座り、背中にそっとふれた。

「心配……してくれたの？」

　彼女はもう一度、みんなに自分の気持ちを話した。誰かを傷つけたり、嫌な思いをさせたりしたくない。でも、譲れない部分もある。もう少しだけ、自分と一緒に前を向いて進んでほしい。お願いします。彼女はそう言って、深く頭を下げた。

「……みんな協力してくれるって。一緒にがんばろうねって言ってくれたの」

　疲れの残る顔で、彼女は笑った。

　こんな小さな体で、どこからそんな力が出せるんだろう。本当にすごい。

「コウちゃんも、いつも応援してくれてありがとう」

　もう一度、そっと彼女を抱きしめた。

「明日は、また『がんばってね』って、言ってくれる？」

　腕の中で、甘えるように彼女は言った。「……うん」僕は腕に少し力をこめた。