２４．どう見る？－人の気配は……しない？－
全４３話予定です
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マタルは［どうかこちらがアタリであって欲しい］と願いつつも途中からライトを下向きにしつつ進む。後ろからは神父が付いてきている。どうやら追手はまだ迫っていないようだ。それはもしかしたら抜け道を探せないでいるのか、それともすでにマタルたちが［詰んで］いるのか。
「どう見る？」
と神父に尋ねれば、
「こればかりは、な」
という答えが返ってくるのみだ。
――そりゃあそうだ。分かってるのなら初めっからそちらを示してるだろうに。
愚痴をこぼしていても仕方のない。それでも進まなければならないし、一度進んだ今となっては引き返すのは困難を極める。神父に先導してもらうしかなくなるのだから。そしてその神父は、といえば武装の類はしていない。それはつまり撃ち合いになれば、その身体は盾にこそなれども攻撃手段にはならない、という事になる。
少しずつ歩みを遅くする。途中からはライトの明かりも真下を向けている。
――人の気配は……しない？
そう、マタルがいくら警戒してみても人の気配がまるでしないのである。もちろん、向こうが息を潜めて待ち構えているのなら話は別だ。ある地点まで歩けばハチの巣になり、一巻の終わりという結末になるだろう。
だが、これがもしも本当にいないのだとすれば？
警戒をしつつも少しずつ歩いていくと薄明かりが目に入ってくる。件の出口、となるのだろう。
「あれが出口か？」
小声で神父に尋ねると、
「そうだ、出口には網がかぶせてある」
と返ってくる。
とうとう、誰にも会わずに出口までたどり着いたのである。
――おいおい、アタリかよ。
と思いつつもマタルは周辺警戒を怠らない。網を少しずつずらして手鏡を隙間から通路へと出す。どうやら両側が通路という真ん中に出たようだ。通風孔を装っての網なのだろう。
まず先にマタルが通路へと降りる。そして、
「あんたも」
そう言って神父に手を貸す。無事に降り立ったのを確認してから、
「どっち？」
と尋ねれば、
「左だ。そうすれば一本道で出られるはずだ」
と来る。マタルは身体をひと伸ばししつつ左手にライトを、右手には拳銃というスタイルで背を丸めて進む。その先には日の光が見える。
――これでアウトだったら目も当てられないな。
そんな考えが一瞬よぎるが、それも直ぐに緊張という感情に流される。マタルは、彼でなくともこのシチュエーションに置かれた人間なら気を抜くのは許されないのだから。
そんな緊張が続いたあと、マタルたちは下水道の入り口を出ていた。どうやら彼らは本当に［アタリ］を引いたようだ。だが、喜ぶのはまだ早い。もしも下水溝というものが警戒対象になっているとすれば、いずれここも危険地帯になる。そうなる前に手早くどこかに逃げないといけない。
マタルは、
「スラムはどっちだ？」
と、とっさに尋ねる。それは直ぐに、
「ここから南に五百メートルくらいのところがスラム街だが」
と答えが来るので、
「とりあえずスラムに逃げよう。話はそれからだ」
スラム街といえばマタルのホームのようなものである。地域は違えどだいたいの［作法］はどこも変わらない。カネで、煙草で買えないものなどないのだから。
「なんとアタリを引くとはな」
神父が十字を切る。その彼に、
「くじ運はよくないほうなんだが、ここで運を使い果たしてなけりゃあいいけどな」
と少し笑う。そんな彼らは直ぐにスラムへと消えていった。
全４３話予定です
