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8月1日(木)-2

「そういう目で見るなって。実際、肩は軽くなってるだろ? それに……あんた、ちょっとした不幸っていうか、ついて無い日のが多いんじゃない?」


 青年、圭に言われ、私はぐっと言葉に詰まる。


 先程の電話はたまたまラッキーだったが、他の同僚に聞くと上司が出る方が珍しいというのだ。

 なぜそんなに上司ばかり出るのか、とからかい半分で「何か電波でも出てるんじゃないか」と言われたほどだ。


 取引先とのちょっとしたトラブルも、思い当たった。どうしてそんなことが、という些細なミスが起こる。すぐに対処できるトラブルだったのが幸いしているが、立て続けに起こることだってある。


「ええと……それも、その、厄、とかいうもののせいなんでしょうか」

「可能性は高い。だって、さっき祓ったのにもうついてるし」

「ええ?!」


 私は慌てて肩をぱたぱたと払う。そんな私を見て、くすくすと圭は笑った。


「それで、君は」

「圭、でいい」

「圭、くんは。それを喰らう、と言っていたけど」

「この世には、科学では説明できないことがある。俺もその類。あんたは厄付という、厄をつけるもの。俺は厄喰らいっていう、厄を喰らうもの。それだけだ」

「超能力、とか?」

「違うな、ああいう無を有に変えるような力じゃない。在るものは在るし、無いものは無い。ただそれが見えるかどうかだけだから」

「……すみません、ちょっと分かりにくくて」


 私がそう言うと、圭は「だからさ」と言いながら手をひらひらと振る。


「常人では見えない、だがそこに在るものを俺は見る。それだけだよ」

「見えないが、在るもの……」

「そう。悪霊とかそういうものに近い。で、俺はそういうのが見えるから、見えない人を相手に商売している」

「それが、拝み屋ですか」

「そういう事。だから、厄がついているものを祓うのがお仕事って訳だ。簡単に言うと」

「じゃあ、喰らうというのは」

「そのままの意味だ。……俺の能力は、酷く飢えるんだ。だから、満たす」

「厄を、食べているんですか」

「そういう事。喰らわなければ能力は使えないし、喰らえば使える。ただそれだけ」


 私は未知の世界の事を聞かされているようで、ただ「ふうん」とだけ言って頷いた。理解など出来そうも無かった。例え、自分が圭の言う厄付だとしても。

 そんな中、私は気付く。喰らわなければ使えないと言う能力。しかし、いつでも満たされるなどと言う事があるのだろうか?


「それで、もしも喰らう相手がいない時はどうするんですか?」

「そこなんだよな。定期的に喰らわなければ、能力は落ちる一方だからな。そこで、だ」


 圭はそう言い、にやりと私のほうをじっと見つめた。


「あんたと手を組みたい」

「……私と?」


 呆気に取られつつ尋ねると、圭はにっこりと笑って頷く。


「そうすれば、厄付のおっさんの厄を定期的に喰らえばいいだけだろ?」

「ひ、人を点滴か栄養剤のように」


 私が唸ると、圭はにやりと笑いながら「まーまー」と私を宥める。


「あんただって、定期的に厄を祓ってもらえるんだぜ? しかも、無料で」

「無料?」

「そりゃ、喰わせて貰ってるんだからさ。今日だって、報酬は要求してないだろ?」


 確かに、とぐっと言葉に詰まる。厄を祓ったので、云十万払えとは、言われていない。半ば、強引に祓ってきたとしても。


「それで、私はどうしたらいいんだ?」

「実は、一件依頼が入ってる。そこで力を発揮するために、今日明日で厄を喰らい歩こうと思ってたんだけど、あんたが来てくれるならそんな労力はしなくて助かる」


 そんな、食べ歩きみたいな言い方を。いや、間違ってはないだろうが。


「明後日、土曜日に出発する予定だったんだけど、一緒に来てくれないか? ちゃんと、お礼もするし」

「土曜日……」

「依頼主が温泉宿だから、一泊できるし。進行状況によっては、連泊するかもしれないし」


 明後日から取ろうと思っていた、有休。温泉旅行。……ちょっと、楽しそうだ。


「分かりました。じゃあ、これ。私の連絡先です」


 私はそう言い、名刺を渡す。圭はそれを手に取り、ポケットにねじりこんだ。


「じゃあ、明後日ここで集合な」

「分かりました。もし何かあったら、圭くんに連絡しますから」

「敬語じゃなくていいよ。ビジネスパートナーだもんな、おっさん」

「おっ……!」

「じゃあな、おっさん」


 ドーナツの山がなくなったトレイを返し、圭はひらひらと手を振りながらドーナツ屋を出て行った。


「そうか……もう、私は、おっさんなのか」


 一人残された私は、世間ではすでに「おっさん」と呼ばれる年代に自分がなっていることを、深くかみしめるのだった。

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