【普通のおっさんの非日常体験１】透明な籠

はちがつー１

　鳥居をくぐった瞬間、私はぐらり、と周りの景色が揺らいだような気がした。軽い眩暈のような、一瞬体が浮かぶような。

「揺らいだ」

　ぽつり、と圭が呟いた。そうして、辺りをぐるりと見まわしている。

　私もそれに倣い、ぐるりと辺りを見回した。

　公園のように見えた。見えた、というのは、真ん中にジャングルジムがぽつんとあるだけで、ほかの遊具が見当たらないからだ。四方をぐるりと木々に囲まれ、真ん中にぽつんとあるジャングルジム。

　作りかけの公園、と言われても納得する。

「なんだ、ここ」

　思わず口にする。異様な光景なのは間違いないのに、なぜか懐かしい気持ちがする。かつて子供だった頃、朝から晩まで公園や近所を駆け回っていた時を彷彿とさせる。

　二十円三十円といった小銭を握り締め、近所の駄菓子屋で菓子を買い、友達と笑いあいながら食べたり、走り回ったり。

　喉が渇いたら水を飲むか、いったん家に帰って水分補給。お腹が空いたらいったん解散してご飯を食べ、また集合。

　待ち合わせなんていらなかった。ただ公園に行けば、誰かがいて、その誰かと一緒に遊べばよかった。

　学校がある時は、帰宅と同時にランドセルを玄関に放り投げ、また公園へ行く。同じような友達が、たくさんいた。

　そんな、今はやろうと思ってもできない、むしろやろうとも思わない生活を過ごしたことを、ひどく思い出すのだ。

　懐古と寂寥が、波のように私の心を揺らす。

「……おっさん、深呼吸と腹に力」

　圭に言われ、私ははっとする。ぼうっとしていた。

「ここは、公園、かな？」

　確認の意味でも圭に問う。圭はゆっくりと首を振った。

「公園、といえば公園かもしれないけど、なんか違う。こう、揺さぶってくる」

「揺さぶる？」

「心を」

　圭に言われ、私は「ああ」と納得した。私も、同じような体験を今し方したからだ。

　圭は小さく息を吐きだしてから、ゆるりと足を踏み出した。

「とりあえず、目立つ奴に行くしかないだろうな」

　真ん中にあるジャングルジムを見ながら、圭は言う。確かに、それ以外は特に何もないように見える。

「でも、なんというか、拍子抜けしたな」

　私が言うと、圭が「なんで？」と尋ねてきた。

「ちょっとおかしいけど、なんというか、変な空間だけど、公園みたいじゃないか。もっと、妙な場所だと思っていたから」

「ファンタジー世界みたいな」

「そうそう。ああ、異世界に来たんだなぁ、みたいな」

　流行りの、異世界転生、みたいな。

「違和感はすごいけどね。静かすぎるから」

「静かすぎる？」

「こんだけ木があって、虫一匹の声もしないし、何の音もしないのって、変じゃね？」

　私ははっとする。今の時期、木のあるところに蝉が来る。それはもう、大丈夫かな？　と心配になるほどに。

　違和感に一つ気付くと、次々に気になり始める。

　まず、気温が分からない。暑くもなく、寒くもない。ちょうどよいのかと思いきや、そうでもないような気がする。

　そう、なんとなく、よくわからない。

　もやのかかったような空気というか、なんというか。どう表現したらいいか分からないが、夢の中のような感覚だ。

　ならばここは夢の中なのかというと、きっちりと地を踏みしめる感触はあるし、べたべた触ると触感もある。夢ではなさそうだ。

「これか」

　ジャングルジムに到達し、圭はそっと手を伸ばす。すると、強風が突如吹き、圭の体を押した。

「触るな」

　静かな声が響く。圭は「ふん」と小さく言い、ひらひらと手を振った。

「お前が主か」

「不快な訪問者だ。何をしに来た」

「何をしに来たって、一つしかないのはお前も分かってるだろ？」

「分からぬ。私はここで、契約を行使しているだけなのだ」

「その契約、本当に行使していいものなのか？」

　圭の問いに、声はぐっと言葉に詰まったように感じた。それを感じ取り、圭はくつくつと笑う。

「捻じ曲げたか」

「曲げてなど」

「ああ、もう面倒くさいな。大体、姿も現さず話するの、俺、好きじゃないんだよね」

「何を」

　声の主が戸惑う。圭は、ぱん、と柏手を打つ。

「ここの主の姿を示せ。現れよ。形取れ」

「やめろ」

　ぱんっ！　より一層強い柏手の音が、響く。

「しいちゃん！」

　圭が声を張り上げると同時に、ぐにゃりとジャングルジムの上あたりが歪んだ。

　蜃気楼のように揺らめき、歪み、そうして一つの人型が現れた。

　少女だった。長い黒髪に、吸い込まれそうな大きな黒の目、大きな花柄の着物をまとっている。まるで、日本人形のようだ。

「よお、しいちゃん」

「名を、つけたか」

　忌々しそうに、少女、しいちゃんは言う。

「俺がつけたんじゃない。お前が自ら名乗ったんだろう？　しいちゃん、と」

「伝えていたか。幼子に秘め事は難しいようだ」

「それが契約じゃないだろうな？」

「一つではあるが、重大ではない」

　先程から、契約という言葉が飛び交っている。

　察するに、しいちゃんと有姫の間で、またはしいちゃんと誰かの間で契約がなされ、それをしいちゃんが実行している、ということなのだろうか。

（あれ、でもさっき、捻じ曲げるって）

　つまりは、契約を実行しているけれど、その契約自体が本来と違うことになっているのだろうか。解釈違いみたいな。

「契約内容を示せ」

「できぬ。他者に漏らす内容でもない」

　はあ、と圭は大きくため息をついた。

「俺さ、なるべく穏便に済ませたいんだよなぁ」

　口調が変わった。形式ばったようなものではなく、砕けたような。

「こっちは別に、慈善事業でも何でもないんだ。俺が依頼されたのはただ一つ、有姫の目を覚まさせること。つまりは、ここから連れ帰ることだ」

　圭の目は、冷たくしいちゃんを射抜く。

「そこにお前の有無はない、この空間の保護もない」

「お、おい、圭くん」

「黙れ、おっさん」

　強い。私は仕方なく口を閉じる。

「さあ、どうする」

　迫る圭に、ごう、と強風がまとわりついた。しいちゃんはジャングルジムの上でけらけらと笑った。

「どうもこうもない。お前たちを帰せばいいだけのこと」

「なるほど」

　圭は風の中で頷き、にい、と笑った。

　愉しそうな笑みだった。