第二七話 餓鬼の業
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××日目
「……ねえ………クロ…ウ………」
休む事無く歩き続ける九郎の背中で、ベルフラムが九郎を呼ぶ。
声も掠れて弱々しげだ。
「………私…の…お…ねが…い…聞い…て…くれ…る…？」
「何だ？何でも聞いてやんぜ？」
肩越しにベルフラムの頭を撫でながら、九郎は優しく返す。
ベルフラムも必死に手を伸ばして九郎の顔を触る。
九郎の頬を撫でながらベルフラムは言葉を続ける。
「わ…たし…ね………クロ…ウに…お礼…を…した……いの………」
「礼なんて気にすんなよ。」
悲しそうな、愛おしそうな声で、ベルフラムは九郎の顔を撫でる。
「でも………ね………わた…し……今……何…も……持っ…て……ない………か……ら………」
九郎の言葉を気にする素振りも無く、ベルフラムは擦れた声で言葉を続ける。
「…………だから……ね…………わた…しを………クロウ…に………あげ……る…ね………」
「ませた事いってんじゃ」
思ってもいなかったベルフラムのセリフに、九郎が驚きながらも振り返ろうとする。
ベルフラムは残りの力を振り絞るように、九郎の首に腕を絡めて耳元で囁く。
「………わた…しを……食べて……ね………」
―――足元が無くなる感覚―――。
暗闇の中、頭が真っ白に塗り替えられる。
耳元で囁いたベルフラムの言葉が、遠くから聞こえた鐘の音の様に頭の中で反響する。
「な、な、何言ってやがる」
九郎は自分でも唇が震えているのが分かる。
明らかに動揺している。手足が痺れ、感覚が無いようだ。口の中が乾き、飲み込んだ唾が、やけに大きな音を立てて喉に落ちる。
「……もう…ね…………わた…し……………目が……見え…な…く………なって………き…てる……の………」
ベルフラムの擦れた声が耳元で続く。
立っている事さえできなくなりそうで、九郎は壁に手を付く。
「ごめ……ん…ね………………クロ…ウ……を………ひとり………ぼっち…に……しちゃう………ね…」
ベルフラムのしゃくりあげる嗚咽と、声だけが暗闇に消えていく。
「………でも……ね………もう……ね…うまく……しゃべれ…な…く………なっ…ちゃい………そう……… ………だから………ね………」
ベルフラムは、九郎の顔を手で確かめるかのように触っていく。
「…………だから……ね………はな…せる………うち…に……ね……言わ…な…いと……だめ……… ………だって………………」
目元を触られて初めて九郎は、自分が涙を流していることに気付く。
九郎の歳の半分しか生きていない、小さな少女の願い………。
「………ちょっと………くさ……い……かも…だけ…ど…ゆる……して………ね…………」
ベルフラムは絡めていた腕に力を込めて、九郎の頭を抱きしめる。
「おね……がい………クロウ…………わたしを……食べて……いきて………」
耳元でベルフラムの声が途切れる。
残りの力を全て使ったかのようにベルフラムは眠りに落ちる。
「………そんなセリフは１０年早－よ……」
静かに眠るベルフラムに九郎はポツリと呟くと、背負っていたベルフラムを下ろす。
九郎は木切れに火をつけると小さなたき火を作る。
それからたき火の近くの壁にベルフラムを横たえると、九郎は暗闇の先へと歩き出す。
２０歩位であろうか………。もしベルフラムが目を覚ましたとしても、たき火の炎でこちらは見えないだろう。
ベルフラムから離れた九郎は静かに拳を自分の頬に振るう。
口の中に血の味と、激しい痛みが響く。
（これは不甲斐無い俺への罰だ………）
九郎は、腰のケープを解くと猿轡の様に歯で挟み込む。
（そしてこれは―――俺が今から背負っていく―――罪だ――――）
九郎は眼を見開くと、右手でナイフを抜き放ち――――左肩に突き刺した。
「―――――――――――！！！！！！！！！！！！！！！」
激しい痛みに歯を食いしばる。
（―――声を出しちゃだめだっ！！！！！――ベルフラムに気付かれる！！！！）
九郎は躊躇わずに何度も繰り返し肩を刺す。血飛沫が九郎を赤く染める。
神経を傷つける痛みに発狂しそうになるが、『不死』の力で許されない。
何度も何度も振るった刃が脂で切れ味を落とす。それでも気にせずナイフを振り下ろす。
やがて九郎の左肩は肉が削げ骨が見え始める。九郎はその骨にナイフを宛がい自ら岩壁に叩きつける。
「グ…ッ―――――――――――――――――――！！！！！！！！！！！！！！！」
メリッともゴリッとも形容できない何かが拉げる音がして、九郎の肩と腕を繋げている2本の骨の内の一本が折れる。
肩口から赤い粒子が噴き出し始める。
九郎は右手で左腕を掴むと、ねじ切る様に引っ張り、千切る。
辛うじて軟骨と皮だけで繋がっていた九郎の左腕は、嫌な音を立てて分離する。
意識を失いそうな痛みに、九郎は耐える。
右手の握っているのは唯の肉だと意識する。
永劫の時とも思える、短い時間が経ち、赤い粒子によって左腕は新しく『再生』される。
九郎は痛みに遠のく意識を、別の痛みで塗り替えるように、もう一度自分の頬を殴ると次の作業に取り掛かる。
千切り取った、九郎の左腕の肉をナイフで削ぎ落としていく。２０年間連れ添った自分の左腕だ。暗闇であっても見える。
肉を粗方削ぎ落とし終わると、今度はナイフの柄で叩いて轢き肉状にする。
そうしてできた『九郎の左腕であったモノ』を抱えて九郎はベルフラムの元へと戻る。
たき火の光に照らし出された九郎の顔は、罪を犯す犯罪者の様に曇る。
（―――俺は今から――人に人を食わすという罪を犯す――）
ベルフラムに近づき、身体を起こすと九郎は肉をベルフラムに含ませる。
ベルフラムの口から肉が零れ落ちる。
（もう噛む力も残ってねえのか………）
九郎は自分の腕だったモノを口に含む。
口の中に、血と肉の味が広がる。飲み込みたい欲求を頭で抑え込み、九郎は肉を咀嚼する。
（まるで地獄にいる『餓鬼』みたいじゃねえか………。まあ、こんなことをしちまってるんだ………早々と地獄行きが確定しちまったな………）
―――飢餓感から自分を食べてしまう地獄の罪人―――九郎は小さく自嘲する。
やがて、口の中の肉がドロドロのペースト状になると、九郎はベルフラムを抱え、口移しで流し込んで行く。
どろどろに溶けた肉を、舌で喉までゆっくりと運ぶ。
ベルフラムの喉が動くのを確認すると、九郎は再び肉を口に含む。
数度の口移しを終えると、九郎はベルフラムを抱き上げ暗闇の先へと歩き出す。
静かに眠る腕の中の少女に、罪が及ばない事を願いながら……。
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××日目
魔法の光の中、九郎は前に進む。
背中のベルフラムもあれから徐々に回復し、歩けないまでも魔法を使う事ぐらいはできるようになっていた。
「動けない淑女の唇を奪うだなんて、クロウはとんだ狼だったのね？」
ベルフラムが九郎の頬を横に引っ張りながらにやつく。
九郎はベルフラムが自力で物を食べれるようになるまで、何度も口移しで肉を与えていた。
「――俺ふぁどっちかと言うと親鳥の気分だったふぇ……」
両頬を弄ばれながら、九郎が不満気に言い返す。
「もうっ！いつになったら子ども扱いを止めてくれるのよ！」
ベルフラムが九郎の肩から顔を覗かす。
―――その時、ベルフラムの赤い髪がフワリと舞い上がった。
「「！！！」」
九郎はベルフラムと顔を見合す。
ベルフラムも驚いた顔で九郎に抱きつく。
――――風が吹いている―――
首にベルフラムを引っ付けたまま、九郎は走り出す。
目の前に射し込む光の色に目が細まる。
何日振りの太陽の光だろうか…。
崩れたなだらかな土を駆け上り、二人は何日ぶりかの太陽を浴びる。
長い暗闇の出口は、なだらかな丘の中腹に大きな横穴となって開いていた。
足元には踝ほどの背丈の柔らかい草が生い茂っている。
眼下を見下ろすと麦畑が一面に黄金色に波打っている。
「クロウ！！」
九郎の顔の横で、ベルフラムが大きな瞳に大粒の涙を溢れさせながら抱きついてくる。
あまりの勢いに、九郎はバランスを崩し横倒しに倒れ込む。
柔らかな草が背中を包み込む。
時刻は夕暮れ前くらいか…秋の高い空が目に入る。
ベルフラムは九郎の首に抱きついたまま、笑いながら泣き続けた。
（こいつの泣き顔は沢山見てきたけれど……うれしくて流す涙は…初めてかもな………）
九郎はベルフラムの頭を優しく撫でる。
「なあベルフラム――。」
―――諦めなくてよかっただろ？と続けようとした九郎の口に、ベルフラムの指が掛かる。
九郎の肩から顔を上げたベルフラムは、涙でグシャグシャだ。
とめどなく溢れる涙を拭おうともせず、再び九郎に抱きつく。
「―――――ベルって呼んで。」
ベルフラムは、はにかみながら九郎の頬に唇を寄せた。
頬に触れる風は、すっかり冬の冷たさを含んでいた。
